"Поди спорили, на какую сумму снизить размер моего гонорара" — подумал Дон Кихот — "Впрочем, меня это уже не слишком волнует".
— И мы решили — сказал Сотнич — Что раз мы пришли в Зону за экзотикой, острыми ощущениями и тому подобным, то мы хотим сопровождать тебя в ту лабораторию.
Минуту Дон Кихот ошарашенно смотрел на туристов, пытаясь понять, не шутка ли это.
— Господа туристы — сказал сталкер, издав смешок — Вы видимо купили у Бобра травы, пока я зализывал раны. Он вообще-то с наркотой не занимается, но говорят, для любителей на всякий случай держит под прилавком.
— Дон Кихот, мы серьезно — сказал Никольский — Мы хотим сопровождать тебя до бункера.
— Ну уж нет — возразил Дон Кихот, с удивлением осознавая, что туристы действительно не шутят — Ещё не хватало, чтобы вы путались там у меня под ногами. Вы же мне только мешаться будете.
— Ладно тебе! — возмутился Сотнич — Там, в сталкерской деревне наша помощь тебе оказалась не лишней. Не хочу тыкать этим, но вспомни, кто срезал того мародёра, что подкрался к тебе незамеченным. Не такие уж мы младенцы, как ты думаешь.
— Мужики, вы понимаете, куда так весело намылились? — поинтересовался сталкер — Всё, что мы видели до сих пор — Кордон, Свалка — это можно сказать ещё не Зона, так, переходной шлюз. Подземелья Тёмной долины — это катакомбы смерти, склеп. Туда не каждый опытный сталкер отважится залезть, и не каждый сумеет вылезти. Я не хочу, чтобы вы там гробанулись.
— Если кто, не дай Бог конечно, гробанётся, это будет целиком на его совести — сказал Гарев.
— А мне, если дай Бог, повезёт выбраться, держать ответ перед Петровичем? — усмехнулся Дон Кихот — Ну уж нет, хватит с меня неприятностей с Бобром!
— Не волнуйся, сталкер — прищурил глаз Сотнич — Мы ведь в Зону шли, а не на прогулку в городской парк, поэтому возможность, хм, невозвращения кого-то из нас тоже предусмотрели. С Петровичем всё это заранее обговорили и условились, что в случае гибели в Зоне кого-то из нас претензий к нему не будет, а задаток заплатили вперёд. Давай, сталкер, ломайся.
— Четыре ствола тебе не будут лишними — сказал Никольский — Что тебе с того, что мы захотели сделать наше путешествие по Зоне более интересным?
Дон Кихот про себя удивился, что обычно осторожный учёный так активно поддерживает эту самоубийственную авантюру.
— А мне хотелось бы взглянуть на эти брошенные военные лаборатории — задумчиво сказал Вершинин — Вдруг я накопаю там сенсационный материал.
"Оттуда бы вылезти живым и относительно невредимым" — подумал Дон Кихот, чуть не сплюнув от досады на пол — "А ты про сенсационные репортажи мечтаешь. Ей-богу, идиоты!".
— Деньгами не обидим — Сотнич истолковал его молчание в привычном предпринимателю смысле — Отдельный тебе гонорар будет, напрямую, в обход Петровича.
"На тот свет деньги не унесёшь" — мрачно подумал Дон Кихот, а вслух сказал: — Чёрт с вами, если вы жизни свои не бережёте. Тогда готовьте манатки и утром выходим.
— Вот и ладушки — сказал Сотнич с торжествующим блеском в глазах.
"Думаешь, ты меня банально купил" — зло подумал сталкер — "Да чхать я хотел на твои деньги, столичный нувориш.".
Путь по Тёмной долине оказался действительно похлеще, чем через Кордон и Свалку. Повсюду притаились смертельные ловушки-аномалии. Аномалии, давящие в лепёшку чудовищной гравитацией. Аномалии, испепеляющие огнём, в котором плавился даже металл. Аномалии, убивающие высоковольтным разрядом, разрывающие на куски, пронизывающие направленным пучком проникающей радиации, скручивающие как тряпку, отравляющие ядом, или просто выпивающие жизнь. Шаг влево мог быть чреват смертью.
Туристы стали заметно нервничать, словно не они вчера чуть ли не силком заставляли сталкера вести их в Тёмную долину. Дон Кихот несколько часов подряд без передыху гнал их через завалы строительного мусора, радиоактивные полосы, лабиринты аномалий.
Сначала Дон Кихот заставил туристов идти шеренгой след в вслед за ним, строго предупредив не делать ни полшага в сторону и не махать руками или какими-нибудь предметами. Сталкер объяснил, что они идут по извилистому узкому коридору между аномалиями и любое неправильное движение обернётся разбросанными вокруг кусками тела оступившегося.
Затем все перебирались через вал беспорядочно сваленных бетонных балок, затем ползли на четвереньках по длинной бетонной трубе. Далее обошли несколько танцующих сгустков молний, потом в воздухе поползли струйки зеленоватого дыма или пара и Дон Кихот вдруг скомандовал всем бежать со всей быстротой.
Потом, когда сталкер разрешил остановиться, они переводили дыхание после показавшегося бесконечным марафона, пока Дон Кихот стоял, швыряя перед собой болты, гайки и камушки. Убедившись, что путь чист и выявив пару замаскированных аномалий, он дал знак идти, снова строго за ним, ступая точно по его следам. Через двадцать минут сталкер вдруг велел всем неподвижно замереть, потом приказал лечь на брюхо и ползти по-пластунски, максимально прижимаясь к земле и ни в коем случае не пытаться приподнять голову или что ещё, дабы не лишиться поднятого. Тут туристы поняли, почему сталкерские комбинезоны делают водонепроницаемыми, как водолазные костюмы — не только из соображений радиационно-химической защиты. Ползти пришлось по глубокой грязи, в изобилии образовавшейся после недавнего дождя. Обычная одежда после такого марш-броска промокла бы и пропиталась глиной насквозь, комбинезон же оберегал тело надёжно. На брюхе пришлось проползти метров пятьдесят. Потом, когда Дон Кихот разрешил встать, пришлось опять перебираться сквозь баррикаду обрезков труб и арматуры, рискуя пораниться или порвать комбинезон. Причём это хозяйство слабо, но фонило, заставляя поясные дозиметры тихо потрескивать.