За поваленным ограждением в противоположной стороне территории из зарослей торчал деформированный корпус транспортного вертолёта в камуфляжной раскраске.
— Военные как-то пытались отбить этот бункер — пояснил Дон Кихот — Бобр недавно рассказывал. В итоге и отряда три четверти потеряли, и вертушку до кучи угробили. Выжившие потом пешком шли до базы "Долга", благо, в отряде оказались опытные военные сталкеры.
— Это оттуда берёт начало легенда о заблудившемся спецназовце? — спросил Вершинин.
— Может и отсюда — согласился Дон Кихот — А может и про другой бункер. Таких подземных лабораторий в Тёмной долине, да и вообще по Зоне, немало и каждую из них военные пытались вернуть под контроль, иногда и сейчас пытаются.
— А что за заблудившийся спецназовец? — поинтересовался Гарев.
— Старая сталкерская легенда — ответил Дон Кихот — Когда-то давно военные попытались вернуть одну из брошенных подземных лабораторий Долины. Пригнали на вертолётах несколько крупных отрядов спецназа, опытных военных сталкеров. Да только ничего путнего из затеи не вышло — лишь людей зря положили в катакомбах. Наверх пробилось меньше половины. И с той поры пошла история, что один из военных, отбившийся от своих, выжил и до сих пор плутает по подземным лабиринтам. Говорят, совсем умом тронулся, до сих пор зовёт на помощь в свою рацию, подкрепление вызывает. Близко его рассмотреть никому не удавалось — он во всё, что движется, сразу палить начинает. Кое-кто утверждает, что он давно помер на самом деле, а сталкеров в подземельях пугает его неприкаянный дух. Кто-то ещё говорил, что он странствует по всем подземным комплексам Долины.
— Интересная легенда — произнёс Гарев.
"У вас все легенды интересные" — подумал Дон Кихот — "Даже какая-нибудь идиотская сказка про пьяного сталкера".
Сам вход в лабораторию находился в самой середине огороженного колючей проволокой пятачка в лесу.
Внешне вход в бункер выглядел как большой заросший травой холм — на вид обычный замаскированный узел военной связи. Типичный способ маскировки военных объектов. Только на склоне с вырезом хода вместо обычной узкой железной двери был широкий проход, в который мог бы въехать танк. Дон Кихот опасался, что бронированные ворота окажутся закрытыми, но к счастью, тяжёлые створки стояли распахнутые настежь. Края бронированных плит были погнуты — видимо ворота открыли при помощи мощного взрыва. За раскрытыми створками виднелся пологий пандус, уходивший в непроглядную темноту. Можно было различить, что коридор завален какими-то обломками, контейнерами и ящиками.
Подойдя ближе, стало слышно, что за баррикадой обломков кто-то копошится. Какое-то существо скреблось, роняло задетые предметы, тяжело сопя.
— Там что-то есть — тихо сказал Сотнич.
— Вижу — отозвался сталкер, направив оружие в чёрный зев тоннеля — Будьте готовы!
— Что там такое? — договорить Гарев не успел, потому что некто, копошившийся в темноте, в этот момент прыгнул. Точнее, он бросился к ним, странно согнувшись в поясе, и в последний момент с разбегу сделал длинный прыжок, сбив с ног Вершинина.
Но автоматы были наготове, синхронно заговорив, и журналиста свалило наземь уже мёртвое тело.
— Ух! — выдохнул Вершинин, отталкивая изрешеченный пулями труп. На груди ткань комбинезона рассекали четыре рваные полосы, но лёгкий бронежилет сдюжил — Твою мать! Я даже не успел его заметить.
— Да это же человек! — удивлённо воскликнул Никольский.
Действительно, распростёртое на бетоне тело принадлежало явно человеку, а не какому-нибудь гуманоидному мутанту. Но какому человеку! Тело было затянуто в лохмотья, в которых угадывался военный комбинезон старого образца. Сквозь изодранные остатки обмундирования виднелись страшные гноящиеся раны, местами кожа была содрана крупными лоскутами. Загрубевшие руки больше напоминали лапы кровососа, ноги до сих пор были обуты в рваные армейские ботинки. Верхнюю часть головы скрывал противогаз устаревшей модели с обрывком старомодного трубчатого шланга. Кожа на челюстях была стёрта до мяса, обнажая ряды зубов на кровоточащих дёснах.
— Это и есть ваш заблудившийся спецназовец? — поинтересовался Сотнич, пошевелив труп подошвой ботинка.
— Это снорк — ответил сталкер.
— Тоже мутант? — спросил Гарев.
— Нет, человек, как и мы, хотя применительно к нему это определение несколько спорно — сухо произнёс Дон Кихот — В первые дни, когда образовалась Зона, многие военные не сумели эвакуироваться. Потом ещё правительство предприняло масштабное вторжение в Зону, кончившееся ничем, после которого здесь тоже осталось много солдат. Судьба этих бедолаг была различна: кто-то сгинул, кто-то сумел выбраться, кто-то осел в Зоне, подавшись в сталкеры. А немало оказалось и тех, кто после всего пережитого просто сошёл с ума и деградировал до животного состояния. Они живут как звери, даже передвигаются на четвереньках. Питаются падалью и сырым мясом, стремятся убить любого встречного, чтоб употребить в пищу. Разум у них утрачен начисто, даже покруче, чем у зомбированных с Янтаря.