— У меня уже шесть человек.
— Мои старшие будут недовольны. Они начнут сомневаться, не зря ли поверили в тебя?
Я пообещал Мадже, что доукомплектую отряд в ближайшее время.
— «Ближайшее время» — это долго. Моим старшим нужен твой малый отряд уже вчера. Совет Правителей объявил смотр сословию Защищающих Путь. Мы должны быть готовы. То есть ты должен быть готов. Остальные отряды рода Патунга собраны.
У меня хватило осторожности не спрашивать, что там за смотр и для чего. Я и без того многое пропустил.
— Конечно, я помню о смотре, — соврал я. — Как можно это забыть?
— Ты плохо руководишь отрядом, Самиран из рода Саран. И знаешь почему?
— Нет. Скажи.
— Ты не ночуешь в казарме.
— Вот оно что.
— Порядка у тебя нет. Я презираю Кохуру, но те каждую ночь спят в одной комнате. Они всё время вместе. И днём и ночью. Совсем как на войне. А я допустила ту же вольность, которую сейчас допускаешь ты. Но больше я этого не допущу.
— Отныне я и мои воины будем спать только в казарме, — пылко пообещал я.
— И правильно. Вот увидишь, как вырастет послушание в твоём отряде.
✦ ✦ ✦
Пока я летел в акрабе на Торговый Край, мысленно выстроил список своих невыполненных дел.
Отряд. Нельзя огорчить старших Патунга. Особенно накануне смотра. Нужно отыскать оставшихся воинов из распавшихся отрядов и пригласить к себе. И нужно усиленно учить Миро и Алитчу. В сравнении с нами они почти дети, хотя по годам разница небольшая.
Снежана. Её живот будет расти, увеличивая опасность того, что на меня донесут подлецы-соседи. Нужно уговорить Нау, чтобы нашла для Снежаны клетку на ветроломах. Пусть рожает там.
Шашлычная. Не так важна, как всё прочее. Но она уже почти готова. Жаль терять вложенные усилия.
Учёба. Как бы ни был коряво выстроен учебный процесс Дома Опыта, но необходимо совершенствовать изученные озарения. Поскорее достичь ранга старшего ученика и изучить слияние кристаллов. И не забывать, что я владею озарением «Тайник Света», которое делает неизвестно что. Надо выяснить.
Прочитать так называемые скрижали Сотворения, о которых упомянул один небесный стражник, когда мы обнаружили в Скальном Храме битую скрижаль. Мне хотелось убедиться в том, что она содержала подробную инструкцию по постройке летающей тверди, а не что-либо другое. Я верил, что это знание поможет мне разобраться в причинах падения летающего города.
Кроме того, нужно навестить маму Самирана. Ведь она всё ещё верила, что я одержимый. Надо убедить её вести себя тихо, а не бежать к старшим рода Ронгоа и умолять их, чтобы вылечили меня. Меня лечить не надо. Не приведи Создатели, доведёт меня мамаша до Прямого Пути и повторной проверки на демонизм. На этот раз Танэ Пахау меня не спасёт.
Задачей отдалённого будущего можно поставить покупку нового небесного дома. Точнее не нового, но хотя бы другого. Пусть он будет поменьше, но крепче и не такой старый.
Расширение жилища в Восьмом Кольце и покупка дополнительной земли тоже необходимы. Но это можно поручить Танэ Пахау, старец и сам рад распоряжаться чужими деньгами.
Месть старшим Кохуру тоже в списке. Пережитые унижения с готовностью вспыхивали в памяти. Рождали во мне свирепое желание разрушить их поганый дворец до основания.
Но пока что я понятия не имел, как осуществить свою месть? Как победить самый сильный воинский род?
Попытка составить «список дел» удручила меня. Оказалось, что дел я начал много, но ни одно из них нельзя довести до конца, без того, чтобы не выполнить кучу побочных квестов. Например, чтобы переселить Снежану на ветроломы, нужно поговорить с Нау. А чтобы доукомплектовать отряд, нужно искать свободных учеников Дома Опыта. И так во всём.
✦ ✦ ✦
Путь к причалу лежал между складами и сараями с раздвижными крышами. Их серые стены, похожие на «хрущёвские» панельные дома, наводили уныние. По незнанию я выбрал ту часть Края, в которой запрещено летать на «Крыльях Ветра», о чём оповещали флаги и фонари на высоких шестах. А дорога была в таком плохом состоянии, что местами каменные плиты исчезали под слоем жидкой грязи, словно в этом районе недавно прошла отдельная очищающая буря.
Наконец добрался.
В тени привязанного к каменному причалу летающего сарая стояла какая-то незнакомка. Одета в наглухо завязанный множеством тесёмок чёрный халат с широкими длинными рукавами. Пальцы и запястья плотно обмотаны тонкой чёрной тканью. Лицо закрывала кожаная, телесного цвета маска с очень тонкими прорезями для глаз. Вырез для рта завешан крупносетчатой тканью.
Мне показалось, что незнакомка — молодая девушка, хотя она опиралась на прозрачную палку из небесного стекла, как старушка.
— Вот мы и встретились, мерзкий ублюдок, — сказала девушка.
Маска не искажала голос, но он всё равно звучал как-то хрипло, с помехами, будто девушка говорила с набитым ртом.
— И тебе добрый день, уважаемая.
— Не узнаёшь меня, тварь?
— В маске-то?
Девушка медленно стянула маску. Я едва не отшатнулся: её лицо было покрыто глубокими вмятинами, словно по нему проехал трактор. Кожа вся в пятнах, местами розовых, местами бордовых, а где-то и вообще чёрных, словно пригорелая еда. Один глаз был так стиснут бугрящейся кожей, что едва виднелся. Второй наоборот торчал навыкате, словно вот-вот вывалится из глазницы.
— Ох, уважаемая… но даже Внутренний Голос не поможет вспомнить, где мы встречались.
— Я была водительницей небесного дома, который ты убил.
— Ясненько… Чем могу помочь?
Пятнистая кожа на лице девушки налилась кровью:
— Сдохни, мерзавец.
Она попробовала замахнуться палкой, но, потеряв опору, чуть не упала. Успела поставить палку на место.
— Чтобы ты сдох, а тело твоё сношали гракки, пока их семя не разорвёт тебя изнутри, — пробормотала она.
— Прости, но лично я не спешу сдыхать. И тем более не хочу с гракками… Или ты намерена помочь мне в этом?
Девушка презрительно сплюнула:
— Мерзкий грязеед!
— Что тебе нужно? — начал сердиться я. — Извинений? Возмещения ущерба? Сожаления? Поединка? Но у нас была битва. Я убил твой акраб не потому что хотел убить тебя, а просто так вышло.
Из её глаза, который навыкате, вывалилась крупная слеза:
— Мне ничего уже не нужно. Мне и самой жить нет смысла…
Девушка развернулась и заковыляла прочь, помогая себе палкой. Я заметил, что левую ногу она ставила, не сгибая, так ходят с протезами.
— Погоди, — попросил я. — Но разве ты не состоишь в отряде Кохуру?
— С такой-то рожей? И без ноги? Ты, поганый поедатель поганой грязи, издеваешься надо мной?
— Тебя выгнали?
— А ты сам как считаешь?
— Я считаю, что род Кохуру — предатели, раз так поступили с тобой.
— Предатель здесь только ты, убийца небесных домов!
— Я своего бойца никогда не выгнал бы из отряда. Даже если он лишился бы всех рук и ног.
— Сдохни в грязи и сношайся гракками!
— Как-нибудь в другой раз. Зато у меня есть предложение для тебя, уважаемая.
Девушка ещё раз плюнула в мою сторону и заковыляла дальше.
— Мне нужен в отряд погонщик акраба. Ты мне пригодилась бы.
Девушка остановилась. Не поворачивая головы спросила:
— Шутишь, сволочь?
— Я шучу веселее.
— Летать на этой развалюхе? — она указала корявым подбородком на мой акраб.
— Первое время.
Оба её исковерканных глаза уставились на меня. Девушка медленно собрала во рту слюну и как следует плюнула, почти попав в мои ноги. Утёрла рот и сказала:
— Я не верю тебе, гнида ползучая.
Я снял с плеча сумку и достал пустой знак воинской принадлежности:
— Вот знак. Осталось назвать имя — и ты в отряде.
Девушка снова зашевелила измятыми пятнистыми щеками, набирая слюну. Потом вдруг сунула руку под складки халата и вытащила серебряный треугольник: