— Может, нужно тупо пройти на ту сторону? — неуверенно предположил я наконец – почему-то шепотом. — Как там было у Кииоши-сама? Отбрось все лишнее. Просто бей. Почему не «просто иди»?
– Не думаю, — с сомнением покачала головой девушка. — Хотя, не попробуем – не узнаем…
Она нагнулась, чтобы снять с ног сандалии — выйти на татами в обуви означало покуситься на святое, как вдруг откуда-то из-под высокого купола громогласно и хрипловато, словно говорили в видавший виды микрофон, прозвучало:
– Для демонстрации ката Нидзюсихо на татами вызывается Наката Миюки! Приготовиться — Белов Артур!
-- Вот и ответ, – немного нервно усмехнулась моя спутница, распрямляя спину. – Чтобы пройти, нужно выполнить ката!
«Всего лишь?» – чуть не вырвалось у меня, но язык я прикусил – было уже недавно: «всего лишь дойти», «всего лишь переплыть»…
Спрятав сандалии в Инвентарь, Миюки вышла на середину площадки.
– Хаджимэ! – скомандовал голос свыше – и в тот же миг татами обрушилось вниз – прямо в огонь.
Нет, не все татами, как было почудилось мне сперва – в неприкосновенности сохранился самый центр, где находилась Миюки, и несимметричная россыпь небольших – на иных едва уместится стопа – фрагментов пола вокруг.
Я ахнул, невольно попятившись к лестнице, а вот девушка на татами – точнее, на том, что от того осталось – вопреки всему сохранила полную невозмутимость. Чинно поклонившись незримому рефери, она спокойно начала работать, четкими шагами переносясь над пламенеющей пропастью и ступая в точности туда, куда требовала демонстрируемая форма – и неизменно находя там опору. Лишь однажды мне показалось, что Миюки промахнулась – ее вдруг заметно качнуло, и стопа пошла мимо, но в последний момент девушка все же зацепилась – буквально пальцами – за надежный край, по-быстрому переступила ногами, чуть сбив темп исполнения, но от падения каким-то чудом удержавшись.
Случилось это уже в самом конце ее выступления, на финальной «дорожке». Опомнившись, я поймал себя на самом краю бездны – должно быть, машинально бросился к пошатнувшейся Миюки и едва не шагнул в пропасть сам – а тем временем девушка в несколько коротких движений вернулась в центр площадки и замерла. Татами вокруг нее разом восстановилось.
Я выдохнул.
– Оценка за исполнение – пятьдесят четыре балла, – объявил из-под купола рефери. Много это или мало, было не очень понятно. На мой искушенный взгляд, если не считать единственной досадной помарки, выступление было близким к идеалу.
Поклонившись, Миюки спиной вперед покинула татами – вернулась назад, ко мне.
– Э… может быть, все же нужно было на ту сторону перейти? – спросил я нахмурившись.
– Ты после ката обычно куда уходишь? – тяжело дыша, отрывисто выговорила она.
– Ну, назад…
– Вот и я ушла назад!
– Смотри, как бы еще раз делать не заставили, – покачал головой я.
– Еще раз я не выдержу… – выдохнула девушка. – Все, что было, отдала… Это не на четкость формы задание – «рисунок» ката в игре у всех правильный, – добавила она после короткой паузы. – Это на твердость духа… Главное, вниз не смотреть!
– Понял, – сосредоточенно кивнул я.
– Для демонстрации ката Сейсан на татами вызывается Белов Артур! – бесцеремонно прервал нашу увлекательную беседу сухой голос рефери.
Сейсан? Черт, я уже настроился на Нидзюсихо… Впрочем, какая разница? Миюки права: «рисунок» однажды выученного ката в игре передаешь безошибочно. Навык не подведет. А вот то, что она назвала твердостью духа… Не пресловутый Боевой дух – одна из стандартных Дополнительных характеристик – а нечто, не имеющее в игровом меню специальной строчки…
Главное: не смотреть вниз!
– Хаджимэ! – дал команду приступить к исполнению голос, и я… закрыл глаза.
Зачем вообще куда-то смотреть, если тело само знает, что делать?
Без малого две минуты, что длилось исполнение, я провел во мраке и тишине. Может быть, это и значит «отбросить все лишнее»?
Ката закончилось. Я распахнул веки. Жив! И стою точно в центре площадки! Да здравствует навык!
Вот только почему татами вокруг меня по-прежнему выглядит, словно после бомбежки?!
– Исполнение не засчитано, – хрипло поведал рефери.
Что?!
– Не продемонстрирован взгляд бойца, – невозмутимо продолжил вещать глас. – Оценка – «ноль». Предоставляется вторая попытка, с демонстрацией иной формы. Ката Ванкан – хаджимэ!
Во рту у меня разом пересохло, сердце провалилось куда-то вниз, спина похолодела, глаза застлал бордовый туман. Руки и ноги словно одеревенели. Не чувствуя их, я судорожно дернулся, с невероятным трудом заставляя себя начать движение – времени на переживание нежданной неудачи у меня не было.
Не перепутать бы еще теперь. Не Сейсан. Ванкан…
Одно хорошо – Ванкан раза в полтора короче…
Главное: не смотреть вниз…
Как и что я делал в течение следующей минуты – не помню. С уверенностью могу лишь сказать, что в конце исполнения меня хорошо так повело, нога ушла в сторону, и не случись это почти в центре татами, где уцелевшие фрагменты площадки зачастую примыкали один к другому вплотную – лететь мне вниз, в пекло. Но обошлось.
Когда я наконец застыл в шизентай камаэ – стойке ожидания – Бодрости у меня оставалось едва 15 баллов. Просело и Здоровье – с полных «150» до «сотни» – словно я и в самом деле только что выдержал напряженный, кровопролитный бой.
Татами между тем восстановило целостность. Зачет?
– Оценка за исполнение – двадцать баллов, – сообщил судья.
Не «баранка»! Живем…
Как положено, поклонившись, на негнущихся ногах я покинул площадку – спиной вперед, к Миюки. Даже не задумался о каком-то ином варианте ухода с татами.
Едва мы с девушкой оказались рядом, как помост под нашими ногами пришел в движение, плавно поворачиваясь вокруг центральной оси. Лестница, по которой мы сюда недавно попали, неспешно уплыла назад и налево, а на смену ей справа подъехала другая – ведущая к выходу.
Платформа остановилась. Мы обулись и, поддерживая друг друга (в большей степени, наверное, Миюки меня, а не я ее), принялись спускаться к воротам.
Как и предупреждал Токанава-сан, лавки здесь не было, как, впрочем, и сундука с трофеями – не заработали. Зато, к немалой нашей радости, возле арки обнаружились две чашки с сакэ. Бесплатные!
Испив целебного напитка, мы без малейших сожалений оставили Огонь позади.
38. Пять стихий. Ветер
ПОЗДРАВЛЯЕМ!
Вам покорилась стихия Огня!
Опыт: + 74 (37 х 2)
Ловкость: + 4 (2 х 2)
Интеллект: + 2 (1 х 2)
Получено Достижение «Повелитель Огня»
Бонус за Достижение: доступ к стихии Ветра
Так вот куда пошли баллы, полученные за исполнение ката! Сложившись, конвертировались в Опыт, после поделенный поровну…
Стихия четвертая. Ветер. Удачного покорения!
Перед нами снова была лестница — на этот раз каменная, вырубленная в склоне высокой горы. В буквальном смысле слова, открытая всем ветрам – ступив на первую же ее ступень, мы с Миюки были вынуждены крепко сцепиться руками, чтобы поодиночке нас не сдуло порывом в пропасть. Точно так же, помогая друг другу, несколько минут назад мы спускались с помоста в зале Огня, но там главной причиной была просевшая ниже плинтуса Бодрость, ныне, вроде как, восстановленная до максимума…
Эти максимумы, впрочем, и тут недолго нас радовали. Каждый очередной лестничный марш из дюжины высоких ступенек, отделенный от следующего не слишком просторной площадкой, отъедал у меня от Бодрости верный балл. Девятьсот ступеней (я их в самом деле начал было считать, но быстро сбился, однако потом нашел данные в архиве меню), семьдесят пять маршей – «минус 75» от Бодрости, отдай – не греши…