Вблизи орбиты Урана бесследно исчез, передав крайне странное сообщение, рудовоз "Аляска". Жители станции "Гея-12" испытали кратковременное расстройство сознания, проявившееся в ярких видениях и галлюцинациях наяву. В 2346 году решением Коллегии ВКС был создан Отдел специального контроля, который, по замыслу его основателей, должен был стать щитом Содружества. До этого момента переселенцы счастливо обходились весьма немногочисленной муниципальной полицией, структуру и функции которой определял директорат каждой станции индивидуально; кроме того, непосредственно ВКС подчинялся Центральный департамент безопасности, состоящий из двухсот тридцати человек. Этого вполне хватало, чтобы уголовные преступления в Содружестве являлись событиями исключительными, особенно тяжкие. Но против грозно вторгшегося в жизнь переселенцев неведомого полицейские профессионалы оказались бессильны. Принципы, положенные в основу деятельности ОСК, во многом совпадали с базовыми принципами некогда могущественного секретного ведомства одной из самых развитых стран Земли - США. Ведомство называлось Агентством национальной безопасности и занималось технической разведкой и контрразведкой, а также составлением аналитических отчетов и прогнозированием, включая концептуальную разработку наиболее перспективных идей. Как в свое время и в АНБ, в ОСК были привлечены крупные ученые, специалисты по информатике, системному анализу, компьютерной технике, связи и вооружению, наиболее талантливые офицеры департамента безопасности, несколько лучших космических экипажей и отряд разведчиков из числа космодесантников. Несмотря на скромное и непритязательное название, на особую важность ОСК в структуре ВКС указывал хотя бы тот факт, что начальник отдела входил не только в Коллегию и Президиум Совета, но и в Круг Шести.
...Все это промелькнуло в памяти Зорова, когда они с Чалмерсом направлялись в скрытую в недрах скалистых пород Марса резиденцию Верховного Координатора Содружества Антуана де Виньона.
Сведения эти, как потом выяснилось, были отрывочными, скудными и кое в чем далекими от истины. Он многого не знал тогда. И в этом смысле у него еще все было впереди.
Высокие двустворчатые двери бесшумно разъехались в стороны, пропуская Чалмерса и Зорова в большой, несколько мрачноватый холл, явно стилизованный под какую-то земную древность. Из-за огромного стола с внушительным бюро и множеством замысловатых украшений, искусно маскировавших компьютерный терминал и экраны четырех правительственных каналов связи, стремительно возник высокий молодой человек с гривой платиновых волос и острыми темными глазами на матово-бледном лице. Несколько скрадывающий фигуру костюм старинного покроя не мог обмануть Зорова - перед ним был мастер боевых искусств, возможно, даже "призрак".
- Добрый день, - поздоровался молодой человек, внимательно оглядел вошедших и жестом указал еще на одни двери в глубине холла: - Экселенц ждет вас.
Желая проверить свое предположение, Зоров незаметно для Чалмерса сложил руки в тайном жесте-приветствии "призраков". К его удивлению, молодой человек никак на это не прореагировал. Впрочем, Зоров сразу же позабыл об этом эпизоде, едва открылись вторые двери.
Легкая терраса, казалось, чудом зацепилась за краешек скалы над двухсотметровой пропастью. Внизу глухо рокотал прибой; во все стороны простиралась бесконечная водная гладь; длинные океанские волны утюжили ее, на бегу расчесывая свои зеленовато-синие косы гребешками снежно-белой пены. На западе золотой парус заката медленно уплывал за горизонт, а на востоке небо, как губка, впитывало предвечернюю синь. Свежий соленый ветер несся над океаном, подгоняя стайку заблудившихся облаков. Мир дышал красотой - гордой и умиротворенной, и она приняла Зорова, не нарушив чарующей гармонии: ветер пощекотал ноздри и взлохматил волосы; что-то задиристо крикнула чайка, едва не задев его крылом; и словно фантастическим изумрудом, заходящее солнце одарило его прощальным, легендарным зеленым лучом... Легкое покашливание Чалмерса вернуло Зорова в ситуацию, и тут только он приметил увитую вечнозеленым плющом беседку и ощутил на себе пытливые взгляды сидевших там пятерых человек. Круг Шести. Верховная власть Содружества. Конечно же, Зоров знал их всех, но никогда ему не приходилось видеть их "живьем". Он ощутил невольное волнение. Антуан де Виньон. Выдающийся историк, профессор, академик, верховный Координатор. Николас Шароши. Знаменитый инженер, изобретатель, автор нескольких крупнейших технических проектов, талантливый организатор. Главный технический координатор. Лэмюэль Лоусон. Прославленный нейрохирург, автор уникальных методик полихроматической лазерной хирургии мозга. Начальник Главного медико-биологического управления ВКС. Ольга Уинсток-Добровольская. Поэт, писатель, социолог, основатель новой футуросоциологической школы. Возглавляет Отдел социально-общественных исследований ВКС, Главный социолог Содружества. Эйнард Эйфио. Гениальный физик, создатель общей теории пространственно-временных многообразий, единым образом описавший микро-, макро- и мегамир. Президент Академии наук. И наконец, Гордон Чалмерс, математик, лингвист, психолог, вот уже двенадцать лет возглавляющий ОСК. Круг Шести. Живые легенды. Волнение Зорова начало перерастать в замешательство. Что скажет он им, с чего начнет? К тому же ему вдруг почудилось, что в направленных на него пристальных взорах кроме вполне понятного ожидания (быть может, даже нетерпения) и интереса сквозит еще что-то... Настороженность? Опасение? Тревога? Зоров почувствовал себя совсем неуютно, но тут навстречу ему легко поднялся де Виньон - тонкий, стремительный, с копной непокорных солнечно-рыжих волос, усыпанный веснушками, голубоглазый, в легкой простой накидке, перехваченной узким поясом, внешне совершенно не соответствующий облику высшего должностного лица Содружества. Улыбаясь, он протянул Зорову руку: