- Глубина 1200, рельеф дна ровный, иду 100 под килем, скорость 52 узла, лодка на курсе.
- Сообщение принял, замечаний нет, - сказал Зоров удовлетворенно и откинулся расслабленно, насколько позволяло кресло. И вдруг совершенно неожиданно, исподтишка, чье-то бесконечно чуждое ледяное дыхание коснулось его... Он сжался от волны невыносимого ужаса, готового захлестнуть его с головой и навеки похоронить в холодных подземельях страха... но устоял. А затем уже яростно кипящий нарзанный вал его собственной СИЛЫ прокатился по всем уголкам сознания, вымывая проникшую туда нечисть, горячей волной разлился по телу. Он еще ощущал напор мерзкой силы, но уже воздвиг непреодолимый щит на ее пути, и она отступила.
- Я вам не Корнуэйн, - процедил Зоров сквозь стиснутые зубы и внутренним слухом услышал какие-то отвратительные звуки, почему-то ассоциировавшиеся с разочарованным воем андалурских тигровых волков, упустивших добычу...
Взглянув на шкалу вакуум-резонатора Росса, он увидел, как и ожидал, отметку от мощного всплеска модулированного "белым шумом" излучения. Гораздо более мощного, чем регистрировал капитан Корнуэйн. Но кто же это решил его "пощупать за вымя"? Это явно не АСС, у тех кишка тонка... Кто же на сей раз носитель зловещей силы, с которой он впервые столкнулся на Земле? Он вспомнил сообщение Чалмерса и остро пожалел, что за сиюминутными заботами он даже не попытался выйти на указанных в ориентировке лиц.
"Займусь ими, когда вернусь, никуда они от меня не денутся", - подумал он. Как оказалось, чересчур опрометчиво. Ибо произошло все с точностью до наоборот.
Детекторы засекли энерготрассу почти в той точке, которую рассчитал Зоров. Он дал соответствующую команду, и компьютер уверенно повел лодку вдоль могучей силовой артерии. Вызвав на экран карту архипелага, Зоров "привязал" к ней яркую оранжевую точку - изображение подлодки. Точка едва заметно смещалась по направлению к островку Лисий Хвост. До него оставалось 35 миль - сорок минут ходу. Напряжение, владевшее Зоровым, постепенно покинуло его, и в конце концов он даже слегка задремал. К реальности его вернул голос компьютера:
- Внимание, развилка энерготрассы. Прошу определить направление дальнейшего движения.
Зоров бросил взгляд на экран детектора. Энерготрасса в самом деле разделялась на два рукава - один яркий, насыщенный, и другой, более похожий на тонкую огненную нить. Приборы показывали, что по основному стволу уходило почти 95% энергии, но этот ствол круто сворачивал вправо! К Лисьему Хвосту вела тонкая нить, а главный поток энергии шел в другое место. Зоров обратился к карте. Оранжевая точка уже почти вплотную приблизилась к острову Лисий Хвост, а правее, куда утекала большая часть энергии, в двенадцати милях располагался еще один остров под названием Серебряная Коса. Других островов поблизости не было. Лаборатория гравитационных исследований, подумал Зоров. Хозяйство профессора Питера Ломбе... Именно оно находится на острове Серебряная Коса. Вот, значит, как. Что ж, это хоть в какой-то степени соответствует словам Вердера... Но посмотрим, посмотрим, чем там занимаются физики-гравитационщики и зачем им нужна такая прорва энергии...
- Курс - вдоль основного ствола энерготрассы, - приказал Зоров. - И самый полный вперед!
Оранжевая точка на экране-карте едва уловимо дрогнула в направлении острова Серебряная Коса. Зоров, гася нараставшее возбуждение, принялся перепроверять свою экипировку. В непосредственной близости от острова, когда лодка, следуя донному рельефу, всплыла до глубины 70 метров, он дал команду снизить скорость до "самого малого" и переключил внимание на панорамный экран. Остров возникал на нем, как средоточие мрака; казалось, он был соткан из тьмы, и лучи двух мощных прожекторов умирали в пористом черном туфе, почти не отражаясь. Толстая металл-керамическая труба энергопровода уходила в недра острова через забранный решеткой люк. Из ящика под креслом Зоров достал маску, похожую на старинный противогаз, только вместо газового фильтра в коробке находился УГВ - универсальный гидролизатор Вебера, служивший в данном случае своеобразными жабрами. В этой маске человек мог пребывать под водой столько, сколько потребуется. Приказав компьютеру дожидаться его возвращения, Зоров покинул лодку и поплыл к люку. Тогда он еще не знал, что на лодку не вернется. Еще метрах в десяти от цели он ощутил вначале слабый, но заметно усиливавшийся по мере приближения ток воды. У самой решетки скорость потока была столь велика, что Зорова, как он ни сопротивлялся, здорово шваркнуло о толстые металлические прутья, и в глазах заплясали огненные точки. С трудом он сполз с решетки вбок, перевел дух и внимательно осмотрел крепление прутьев к скале. Сделано было надежно, и Зорову ничего не осталось, как пустить в ход плазменный резак. Зрелище плазменной резки металла под водой может впечатлить любого, кроме самого работающего. Объятый клубами пара, преодолевая мощное давление водяного потока и завихрений, сбивающих фокус плазменной струи, Зоров неоднократно помянул дьявола и всю его многочисленную родню, пока закончил резать решетку. Наконец, зацепив за один из торчащих из скалы прутьев крепчайшую монотарконовую нить, он позволил потоку увлечь себя в терявшийся во мраке туннель. Скорость оказалась так велика, что он вынужден был привести в действие тормоз, закрепленной у пояса катушки с нитью. Определив, что он движется втрое медленнее потока, Зоров включил "смотрелки" во всем диапазоне длин волн. И как всегда, обилие световой информации в первое мгновение ошеломило. Пульсирующий яростным изумрудным пламенем ствол энергопровода... Странные радужные сполохи впереди... Разноцветные световые пунктиры, приглушенные толщей скальных пород... Дышащие розовато-голубым сиянием боковые ответвления... Какой-то гигантский мерцающий колодец с движущимися в нем аспидно-черными тенями, словно кишащий немыслимыми исполинскими гадами... Впрочем, браслет уверенно сигнализирует, что все это не является каким бы то ни было детекторным или сканирующим излучением. Движение в неизвестность продолжалось... Вдруг в одно мгновение стены туннеля исчезли. Энерготрасса ушла вправо и вверх. Громадная подводная пещера? Вокруг невесомое жемчужное марево, прочерченное во всевозможных направлениях паутиной лучиков немыслимой световой гаммы. Да, трудно привыкнуть к картинке, получаемой через всеволновые линзы. Зоров выключил их и очутился в кромешной тьме. Ток воды резко ослабел. Подгребая руками и ногами, Зоров поплыл вдоль энерготрассы, подсвечивая фонариком. В отличие от легендарного Тезея, у него две нити: одна (более похожая, правда, на чудовищной толщины канат) ведет вперед, другая указывает путь к отступлению. Впрочем, отступать он не намерен. Энергопровод привел его в длинную извилистую анфиладу пещер, в которой, слава космосу, почти сухо. Пещеры плавно переходят в коридор, вырубленный в скалистой массе. Здесь уже видны следы человеческой деятельности - под потолком вдоль стен тускло мерцают люминесцентные светильники, бронированная труба энергопровода покоится на прикрепленных к стене фермах. Зоров снял маску и спрятал ее в заплечный ранец. Воздух в коридоре сыроват, но вполне пригоден для дыхания. Сосредоточившись и максимально обострив восприятие, он неслышной тенью двинулся вперед.