Фиолетовый шар медленно и величественно удалялся. Климов и Ахава внимательно следили за ним. В наушниках кто-то тяжело дышал - скорее всего Корнуэйн. Зоров взглянул на часы. Прошло не более минуты, а скорее всего несколько секунд; эти секунды, однако, вместили часы чужой жизни, не менее реальной, чем его собственная.
- Внимание! - негромко произнес Зоров. - Прошу каждого доложить о своих ощущениях. Ахава!
- Никаких ощущений, командир. - Голос Ахавы выразил удивление.
- У меня тоже, - подтвердил Климов. - Напряжение ощущалось... я готов был стрелять при агрессии со стороны шара... Не отрывал глаз от него. А так ничего.
- Никто не видел ореола, похожего на мыльный пузырь?
Ахава и Климов ответили отрицательно. Герлах, следивший за происходящем на экране, также ничего не заметил. И лишь Корнуэйн сказал, что плотное серое облако на несколько секунд отрезало внешний мир, и он вновь, как уже бывало, ощутил мощный ток неведомой субстанции сквозь себя...
- Вы видели какие-либо картины? - поинтересовался Зоров.
- Нет, - ответил Корнуэйн. - Достаточно того, что я почувствовал. Я смертельно устал и хочу воспользоваться аппаратом гипносна.
- Это ваше право, - сказал Зоров. - Герлах, что зарегистрировали приборы?
- Самое главное - шар имеет стопроцентное альбедо в нейтринном спектре. Даже представить не могу, из чего сделана его оболочка. У нас, во всяком случае, таких материалов нет.
- Мы, очевидно, отнюдь не единственные разумные существа во Вселенной, - рассеянно проговорил Зоров. Мозг его напряженно работал.
- Чужие? - Голос Герлаха дрогнул.
- Во всяком случае, это пока наиболее вероятно. - Зоров словно размышлял в слух. - Однако не могу представить объекта их интересов и целей. Особенно если учесть... - Он осекся, решив пока не говорить о своих видениях. - Ладно, размышлять будем потом. Сейчас мы должны работать в режиме сбора информации. Я теперь более чем когда-либо склонен посмотреть на предмет атаки неизвестных воителей.
Однако, преодолев путь к центру "горячей зоны", разведчики ничего не обнаружили. Если не считать, конечно, идеального круга диаметром около полукилометра, словно лазерным лучом вырезанного из сплошной стекловидной массы, в которую превратился не успевший испариться под действием ядерных температур песок. В самом круге песок был обычным - не оплавленным, даже не почерневшим. И главное; не радиоактивным. Зоров взял пробы песка и уже потом, в боте, измерил его радиоактивность. Прибор показал 5 микрорентген. Вряд ли бы это сильно озадачило Климова, Ахаву и даже Герлаха. Но физик Зоров знал, что этого просто не может быть! Ведь существует в конце концов такая штука, как наведенная радиация. А запаянный в свинцовую капсулу песок нахально противоречил этому!
Глава 4
- Мне кажется, что сюда надо направить большую и хорошо оснащенную экспедицию, - сказал Герлах мрачно, когда они взлетели, и бот прыжком через стратосферу выходил на новую точку посадки.
- Вы совершенно правы, - кивнул головой Зоров. - Отправляя меня на Землю в качестве командира разведгруппы, Чалмерс имел в виду не столько мои навыки десантника, сколько то, что я доктор физики. Но, признаюсь, поставлен в тупик. Можно, конечно, все списать на вмешательство некой сверхцивилизации. Иногда это, знаете, очень удобно...
- Но тогда тем более нужны самые широкие и многоплановые исследования! - воскликнул Герлах.
- Согласен, - сказал Зоров. - И тем не менее нам надо выжать все, что возможно, из нашего пребывания здесь.
- Скажите, командир, а чем заинтересовало экспертов место нашей второй посадки? - спросил Климов.
- Спутники слежения зарегистрировали исчезновение огромного радиоактивного пятна. Предполагается, что там была свалка радиоактивных отходов, образованная на месте взорванной атомной электростанции еще триста лет назад. И вот эту свалку будто языком слизало.
- Язык уж больно великоват, - засмеялся Ахава.
- Дезактивация такого протяженного района, даже при нашем нынешнем уровне техники, потребовала бы громадных затрат и большого времени. И мне вовсе не смешно, когда я оцениваю мощь неведомых сил... - задумчиво произнес Зоров.
- Если мне не изменяет память, существовал проект "Надежда", - сказал Герлах, - в котором серьезно рассматривалась возможность дезактивации всей Земли и возвращения на нее человечества.
- Он оказался чересчур дорогим. Хотя в Совете нашлось немало людей, убеждавших коллег принять проект, не считаясь ни с какими затратами. Впрочем, отклонен проект так и не был - Совет постановил вернуться к его рассмотрению через двадцать пять лет. А сейчас вот возникло впечатление, что кто-то уже начал его осуществлять. Кто-то весьма могущественный...
Разведбот приземлился на обширной равнине, сплошь укрытой травяным ковром. Следов цивилизации не было. Никаких. Только травяное море под низким серым небом, с которого сеялся мелкий дождь. Радиация тоже отсутствовала. Зоров стоял возле разведбота и ничего не мог понять. Интравизионная съемка, выполненная со спутников до исчезновения свалки, рисовала совсем иную картину.
- Здесь недалеко должен быть город, - сказал он стоящим рядом Климову и Ахаве. - Километров семь на северо-запад. Надо посмотреть.
- Я бы вас подбросил, - послышался в наушниках голос Герлаха, - да вот топлива осталось только на обратный путь.
- Ничего, доберемся, - сказал Зоров. - Тем более что мы налегке.
Учитывая благоприятную радиационную обстановку, разведчики сбросили тяжелые скафандры и оделись в легкие, но тем не менее достаточно надежно защищавшие от неблагоприятных внешних воздействий специальные комбинезоны, на десантном жаргоне именуемые "камуфло". Одним из самых замечательных их свойств была способность к мимикрии - изменению окраски под цвет окружающей местности, что в определенных ситуациях оказывалось весьма полезным.
- Предлагаю пробежаться, - сказал Зоров, - в качестве, так сказать, легкой разминки. А то совсем застоялись...
- Есть, командир! - в один голос воскликнули разведчики, и широкие улыбки осветили их лица. Герлах с неожиданно возникшей тревогой смотрел на быстро удаляющиеся фигурки. Не любил он здешних городов.
...Город выплыл из туманной мглы подобно зловещему ночному кошмару. Он начинался сразу, без какого-либо перехода: трава обрывалась, упираясь в потрескавшийся серый бетон исполинского разрушенного здания. За ним в сгустившейся мгле угадывались другие, тоже со следами разрушений, со слепыми глазницами выбитых окон, обвалившимися крышами и покосившимися стенами. Разведчики замедлили ход и двигались теперь мягким скользящим шагом, зорко поглядывая по сторонам. Улица, по которой они шли, была усеяна битым кирпичом вперемешку со стеклом, кусками бетона с торчащей ржавой арматурой, покореженными металлическими трубами и прочим хламом. Стояла глухая ватная тишина. У Зорова появилось гнетущее ощущение, будто кто-то тяжело, неприятно смотрит ему в затылок... По тому, как резко оглядывались Ахава и Климов, можно было предположить, что и они чувствуют нечто подобное. Тем временем стали попадаться порыжевшие от коррозии остовы разнообразных самодвижущихся экипажей, в основном на колесном ходу.
- Странно, - вдруг сказал Климов. - Мне дважды доводилось бывать в земных городах во время прошлых экспедиций. Даже в тех, где нет людей, полно всяческой гадкой живности - крыс, змей, насекомых... Здесь же все мертво.
- Что-то здесь не так... - поддержал его Ахава, настороженно рыская глазами по сторонам. - Не могу понять, в чем дело, но чувствую.
Взгляд в затылок свинцово потяжелел. Город казался огромным, затаившимся в сгустившихся сумерках чудовищем. И оно явно готовилось прыгнуть.
"Что-то не так" - слишком мягко сказано", - пронеслось в голове Зорова, и он подал знак "К бою". Вовремя. Чудовище прыгнуло. Серые стены сразу трех окружавших их зданий лопнули, и клокочущая, хрипящая, визжащая черная масса излилась из зияющих провалов. Три слепящих фиолетовых жгута пронизали воздух и принялись стегать эту массу, оставляя дымящиеся огненные следы. Масса содрогнулась, вой и визг немыслимой силы обрушился на барабанные перепонки. Скорость ее движения упала, но она все же приближалась к разведчикам, а с одной стороны выбросила длинный шевелящийся язык, грозивший отрезать путь к отступлению. Зоров полоснул по нему огненным ножом и скомандовал: