Правитель Зокра не раз посылал в ту пустошь войска в надежде очистить огромную площадь, большую часть из которой можно еще облагородить, посадить и вырастить там нормальный лес, и заселить новые территории законопослушными жителями королевства, разгрузив таким образом переполненные пригодные для жизни территории. Но все экспедиции такого рода раз за разом терпели неудачу.
Местные племена при появлении войск просто исчезали, будто просачиваясь сквозь песок, а когда армия уходила — появлялись вновь, уничтожая небольшие гарнизоны и безжалостно убивая редких поселенцев.
На карте, доставшейся в наследство от Мирса, были подробно указаны места, где эти племена проявляли себя чаще всего. Если их обойти, то можно избежать нежелательной встречи и пробраться сквозь Пустошь к самому подножью Хребта. Чтобы ее пересечь, понадобится еще не меньше десяти дней.
Еще раз пробежавшись глазами по карте, Марк аккуратно свернул ее и улегся на свободную кровать.
Рано утром Марк без труда приобрел на местном рынке всё необходимое и, загрузив в телегу ящики, его группа выдвинулась на выезд из города.
— С какого корабля груз? — спросил хмурый стражник на городских воротах.
— С «Мирхани», — вспомнил Марк название корабля, стоявшего под разгрузкой рядом с «Хилотом».
— Документы есть? — внимательные глаза стражника пробежались по ящикам и лицам сидевших в телеге.
— Конечно, — Марк сунул ему в ладонь пять обычных гротов.
Стражник сжал кулак и кивнул.
— С документами порядок. Проезжайте, не задерживайте остальных.
Гремя обитыми железом деревянными колёсами, телега выехала из ворот и направилась по хорошо накатанной дороге вдоль границы с королевством Мерк в сторону Большого Хребта.
Во всех Семи Королевствах, только Зокр, имея довольно многочисленное население, располагал самыми незначительными территориями, на которых могли селиться люди, и всё это из-за той гигантской пустоши. Поэтому через каждые три-четыре километра им попадались постоялые дворы, небольшие деревеньки, таверны, харчевни, да и сама дорога была загружена настолько основательно, что зачастую не хватало места, чтобы разъехаться двум телегам.
Постоянно снующие туда-сюда всадники на ящерах, множество встречных телег создавали настоящую толкотню на тракте, а одна повозка даже обогнала их и, трясясь на ухабах, умчалась вперед. Возница еще успел осыпать Марка всевозможными ругательствами за то, что тот так медленно тащится и задерживает остальных.
Как и было договорено ранее, через четыре километра невероятной трясучки свернули на небольшую полянку рядом с какой-то таверной и начали разгружать повозку.
Кирт, кряхтя и проклиная местные дороги, открыл один из ящиков, и начал доставать из него предметы, складывая их прямо на траву.
Первыми на свет показались четыре слегка изогнутые железяки метровой длины. Следующими профессор извлек из ящика несколько металлических брусков разного размера и толщины и еще те самые веревки, что он использовал на первой телеге, когда решил переделать ее днище и ходовую часть.
Железки эти он заказал, когда они еще обитали в Дремене и ждали возвращения Дорна и Марка. Местный кузнец справился с задачей, и железки получились нужной ему формы и в то же время прочными и не ломкими.
Провозившись пару часов, Кирту удалось собрать замысловатую конструкцию и с помощью Марка и Дорна примостить ее под днище повозки. Теперь дальнейшее путешествие уже не должно быть таким уж болезненно утомительным.
Только успели загрузить ящики обратно, как тут на дороге появились Гунт и Солрс, а за ними, вытаращив глаза и вцепившись в поводья ящеров, Эол с Никой.
Кое-как затормозив, они слезли на землю и в один голос заявили, что не сядут на этих зверей больше никогда. Лучше целый день трястись в телеге, чем один час верхом на этих ужасных монстрах!
Пришлось троих ездовых ящеров продать на ближайшем постоялом дворе, крыша которого виднелась в полукилометре справа от дороги. Одного ящера Солрс оставил себе, сославшись на то, что на нём удобно будет время от времени отъезжать на разведку, хотя в этом сейчас не было никакой особой нужды. Теперь даже Марк мог в любой момент запустить своего дрона, который шел в наборе к его визору.