Вскоре послышался веселый девичий смех. Это Кора с Никой залезли в одну из заводей и начали плескаться, обрызгивая друг друга прохладной водой. Значит с водой здесь всё нормально, и профессор разрешил пользоваться.
Вернулись Гунт с Дорном.
— За нами наблюдают, — указали они направление, — в полутора километрах от нас.
Марк посмотрел через визор, увеличивая изображение.
Хм… тот самый сепари в накидке, который вел переговоры с Солрсом.
Стоит и наблюдает. Не просто смотрит на далекий оазис, а именно наблюдает. Это видно по тому, как напряжено его тело. Как стоят ноги, и как он постоянно сжимает и разжимает кулаки.
На лице нет никакого визора, значит, в глазах за темными очками стоят специальные линзы, такие же, какие есть у Марка.
Это только принято считать, что сепари не интересуются наследием Древних, есть вещи, которыми они интересуются, и даже очень.
Находясь у них в плену, он видел кое-что такое, от чего бы и сам не отказался.
Взяли его в плен не эти сепари, другие.
Насколько он знал, их народ насчитывает несколько тысяч человек, и живут они на большом острове посреди обширного болота где-то в глубине Мачтового леса. Там у них и свои лаборатории и верховный вождь… А так, шерстят группами от десяти до двадцати человек по джунглям и пустошам, охотясь на ящеров и змей. Кого встретят на своем пути, убивают или берут в плен, если успеешь им крикнуть, что ты богат и за тебя заплатят нормальную сумму денег. Внешне сепари неотличимы от обычных следопытов или поисковиков и этим пользуются, посещая селения и города, где закупают на вырученные деньги всё необходимое…
Пока Марк предавался воспоминаниям, человек в накидке резко развернулся и исчез за барханом.
В груди у следопыта, что-то тревожно кольнуло.
— Сегодня ночью предлагаю дежурить по двое, — предложил он Гунту и Солрсу. — От сепари можно ожидать чего угодно — от похищения до нападения. Прошу поставить меня в ночное дежурство, я готов в любую смену.
Гунт кивнул.
— Первая смена — ты и Солрс, вторая — Дорн и Кейв, третья — Эол и я.
Вопреки опасениям Марка, ночь прошла спокойно, без каких-либо приключений, а утром невдалеке от оазиса появился тот самый сепари, наряженный в свою неизменную накидку.
Он остановился в пятидесяти метрах от ближайшей к нему ловушки и, вытащив меч, поднял его двумя руками над головой.
Дорн тут же запустил своего разведчика, опасаясь, как бы этот ранний визит не был отвлекающим маневром. Нет. Вождь был один, и пришел он, скорее всего, о чём-то договариваться.
— Смотри-ка, знает, что ближе подходить нельзя! — удивленно воскликнул Кейв, наблюдая за замершим как статуя сепари.
— Пойдем, поговорим с ним? — предложил следопыт Солрсу и Гунту. — Выясним, чего он хочет.
— Надо бы одеть броню, — предложил Солрс — Это поубавит в нём спеси.
Через несколько минут вышли навстречу с вождем.
По центру Марк, по его правую руку Гунт, по левую Солрс. Оба в броне и при оружии, да и выглядели очень грозно.
Гунт отключил ловушку, и вся троица прошлась прямо по ней.
Остановились от сепари в трех метрах.
— Мой сын вызывает любого из вас на поединок до смерти, — проговорил вожак, загоняя меч в ножны. — Если победит он, мы заберем у вас женщину с короткими волосами, если ваш воин, то мы обеспечим вам свободный проход через Мачтовый лес, и еще… вы сможете отдыхать в этом оазисе столько, сколько посчитаете нужным.
Его голос показался Марку смутно знакомым. Где-то он его уже слышал, но где? В плену?..
За всё время пребывания в заточении у сепари, Марк ни разу не видел лиц своих пленителей, он вообще ничего не видел. Жил в яме два шага на два шага, еду скидывали через верхнюю решетку. Лица охранников и тех, кто его допрашивал, были вечно замотаны тканью, но вот голоса их слышал многократно, и этот голос…
— А если мы откажемся? — не ожидавший такого предложения, спросил Гунт.
Вожак чуть наклонил голову вбок и ответил:
— До границы пустоши и Мачтового леса десять дней пути. Поверьте, вы не сможете преодолеть этот путь без потерь. Мы не дадим, и вам не помогут эти ваши…
Он в затруднении замолчал, подбирая нужное слово, но затем просто указал пальцем на копье Солрса и автомат Гунта.
— А если всё-таки вам повезет, — продолжил он, — и кто-то из вас доберется до леса, то через него вам уже точно не пробраться, — тут его палец указал на следопыта. — Он знает.
Подозрение Марка подтвердилось.