Значит, его держали в их селении на болоте, и этот голос он точно слышал там и больше нигде.
Марк впился глазами в лицо, но за очками и тряпками было не разглядеть выражение лица сепари.
— Ты даже не представляешь, кому это говоришь… — начал было Марк, но тут услышал голос Гунта и не поверил своим ушам.
— Хорошо. Поединок так поединок. Когда, где и на каких условиях?
Вождь облегченно выдохнул, как будто был полностью уверен в победе своего сына.
— Сегодня на закате. Без оружия. Только руки, ноги и зубы. Можно кастеты. Мы проверим, чтобы те были не отравлены, и вы тоже проверьте, — он явно усмехнулся под тряпками, скрывающими его лицо, — если сможете.
Уже разворачиваясь уходить, он остановился.
— Нас будет четверо. Я, мой сын и двое свидетелей. Мы будем без оружия.
Сразу по возвращению в лагерь Гунт собрал всех возле костра и, дождавшись, пока все рассядутся, изложил им предложение, с которым к ним пришел вожак сепари.
Ника была немало удивлена тем, что сын вождя изъявил желание драться из-за нее насмерть. Ведь он ее даже не видел, и что это за дикость такая…
— Надо было поменьше светить своей голой попкой, плескаясь вчера в купели, — беззлобно хмыкнул Солрс. — Вот он и запал на нее, а теперь готов рискнуть жизнью, чтобы заполучить.
Ника фыркнула и возмущено ответила:
— Так не было их никого! Откуда он мог что увидеть?
— Значит увидел, — Гунт хлопнул себя по коленям. — Для нас это самый простой вариант, чтобы без приключений пройти пустошь и Мачтовый лес. Я принимаю вызов и сам выйду на поединок.
— Не стоит! — Солрс поднял руку. — В банде у Лютого я был лучшим поединщиком, драться, как вы уже убедились, умею и знаю, как лучше победить. Скорее всего, сын вожака — это тот самый громила, что был с ним вчера на переговорах. Справлюсь…
— Нет!
Эол встал со своего места.
— Я не позволю драться из-за нее никому. Сам справлюсь. Я смогу. Еще не так давно я был чемпионом нашего университета по харту!
Гунт поднял руку.
— Но здесь не те соревнования, где ты зарабатываешь балы за удачный удар, здесь цена победы — жизнь и судьба Ники! Поэтому…
— Нет! — упрямо возразил Эол. — Я сам.
— Но… — начал было Солрс.
— Нет! — еще тверже ответил парень и посмотрел здоровяку прямо в глаза. — Я и только я!
— Решено! — Гунт встал на ноги. — Хочу, чтобы ты знал, Эол. Мы не допустим твоей смерти, и если поединок пойдет не так, то мы убьем их всех. И тех, кто будет здесь в оазисе, и тех, кто останется там, за барханом. Уяснил?
Молодой парень кивнул.
— Уяснил.
— Эол… — глаза Ники были на мокром месте, губы предательски дрожали.
Парень подмигнул ей и, улыбнувшись, взял за руку.
Марк встал перед Эолом и положил ему руку на плечо.
— Боишься?
— Немного, — честно признался Эол, — но по-другому не могу поступить.
— Похвально. За свою девушку надо сражаться. Пойдем, у меня есть кое-что для этого поединка.
*Норд — искусственный интеллект корвета Кейва.
Глава 2
Поединок
Ближе к закату появился вождь с сыном и с ними еще двое свидетелей.
Гунт заранее отключил ловушку и те беспрепятственно прошли в оазис.
Солрс оказался прав, сыном вождя являлся тот самый бугай, что был рядом с вожаком на первых переговорах. Свидетели тоже были парнями не из слабых, крепкие плечи, сильно развитые руки и икры ног.
Для поединка выбрали свободное от палаток пространство возле небольшого родничка.
— Где девушка? — спросил старший из сепари. — Покажите нам ее!
Ника вышла из-за спины Эола и метнула в вождя полный ненависти и презрения взгляд.
Тот только рассмеялся, потрясая плечами.
— Непокорная? Это как раз то, что надо моему малышу! Уж он умеет объезжать таких…
Не сумев подобрать нужное слово, вождь жизнерадостно хмыкнул и махнул рукой.
Его двухметровый малыш, не сводя с Ники плотоядного взгляда, стал поспешно скидывать с себя одежду и вскоре остался в одних кожаных штанах с завязками снизу.
Он весь был слеплен из крепких мышц, где нет и намека на жир. На груди и спине замысловатые узоры искусно выполненных татуировок. На голове белый тюрбан и нижняя часть лица закрыта тканью. Пронзительные глаза с вызовом смотрели на незнакомцев.
— С кем мне драться? — прогудел он и с усмешкой в глазах посмотрел на Солрса. — Есть среди вас мужчины?
Солрс криво усмехнулся и, качнув головой, отошел в сторону.
Из-за его спины вышел Эол и встал напротив гиганта.