Первый день прошел без приключений. Разведчики и дроны постоянно барражировали над отрядом, осматривая местность на десятки километров вокруг. Везде унылый однообразный ландшафт и абсолютно безлюдная местность.
Появилась робкая надежда, что своей коварной ловушкой отряд преследователей был уничтожен, или те понесли такие потери, что поменяли свои планы и отказались от дальнейшего преследования. Хорошо, если так, но Гунт в это верил с трудом.
Для ночлега в этот раз выбрали небольшую каменистую гряду, расположив палатку между камней. В этот раз решили поставить одну, и спать в ней всем вместе.
Наутро снова двинулись в путь, но буквально через несколько километров вошли в песчаную долину, которая простиралась на десятки километров вперед и в стороны.
Марк предупредил, когда завтракали, что этот участок местности будет одним из самых опасных по пути к Хребту. Согласно карте Мирса, тут жили пачеки — кровожадное и жестокое племя аборигенов. Как жили, чем питались — неизвестно, но в заметках указано, что те нападали всегда неожиданно, и ухо здесь надо держать всем востро.
Гунт распорядился: Марку, девушкам, Кейву и профессору залезть в носилки и внимательно следить за местностью при помощи дронов. Остальным приказал взять оружие наизготовку, но без команды не стрелять.
Остановиться пришлось километров через пять, прямо на полпути через песчаное море. Причиной остановки послужило жуткое капище, повстречавшиеся на пути отряда. Оно представляло собой круг, выложенный из небольших валунов с белеющими человеческими черепами на них, и крепко вкопанный в песок шест по центру.
На шесте одна над другой было нанизано пять человеческих голов в разной степени разложения.
— Это поисковики! — воскликнул Марк, указав пальцем на одну из голов. — Я знаю вот этого! Это Воч Кривой Зуб, а это похоже… точно, Микис Длинная Борода! Занесло же сюда парней на свою голову…
Договорить он не успел.
— Всем внимание! — выкрикнул Гунт, предостерегающе подняв руку. — Стрелять по моей команде!
Вокруг капища зашевелился песок, и прямо из него разом поднялись человек сорок-пятьдесят.
Все крупные, на лицах устрашающего вида маски, в руках копья, остриями направленные в сторону опешивших путников. Лучники наложили стрелы, и кое-кто уже натягивал лук.
Лишь только взглянув на местных воинов и их оружие, Гунт внутренне замер: от этих стрел и копий не спасут ни их сверхпрочные костюмы из шкур ящеров, ни мощные энергетические щиты Солрса. Эти зеленоватые наконечники копий и необычной конструкции луки в руках местных бойцов — всё это было сродни арбалету Марка, и точно было сделано не местными умельцами.
Как к ним в руки попало оружие из-за Хребта — загадка, и если дать им сейчас бой, то без потерь точно не обойтись.
Слишком неожиданно всё произошло и как-то буднично.
Зашуршал песок, по косогору справа спустилась группа одетых в пышные лохмотья людей. Все рослые, с низкими лбами и чуть выдвинутыми вперед челюстями. На лицах злобная радость и бескрайняя уверенность в собственном превосходстве. Вооружены все до зубов. Длинные кривые ножи, копья, в руках у некоторых компактные арбалеты с гранеными усиленными болтами. По центру важно вышагивал рослый воин. По всей видимости, местный вождь.
— Без команды не стрелять! — тихо повторил Гунт. — Хотели бы уничтожить, атаковали бы раньше. Им что-то надо от нас…
— Опустите оружие! — выкрикнул издалека вождь и тут же добавил, подтверждая догадку Гунта: — Разговор есть. Ну же!
Его, кажется, совсем не смущала ни экипировка, ни то, что незваные гости, вторгшиеся на его землю, вооружены.
Гунт дал команду опустить оружие и сделал это первым.
— Вы идете… к Хребту, — проскрипел вождь, остановившись от капища метрах в двадцати.
— Да, — ответил Гунт, обозначив себя как старшего в своем отряде. — Что вы хотите от нас?
— Я вождь! Эта моя территория, а вы… вторглись! Мы заметили вас еще вчера и заманили в эту ловушку. У вас нет шансов. Даже если убьете некоторых из нас, вам всё равно не прорваться.
Гунт и сам уже понял это и спросил еще раз:
— Что вы хотите?
— Мы отвоевали у всех эту долину, — продолжал вождь. — Мы сражались за эту землю с макардами, зарумачи и ревесами! Всех победили. Теперь никто не смеет подойти даже близко, убиваем всех.
Он скосил взгляд на шест посреди капища с нанизанными на него головами и жутковато улыбнулся.