Глава 1. Возвращение
Холодный северный ветер пронизывал до костей, заставляя одинокого всадника на дороге кутаться в широкий плащ. Тучи устроили на небе настоящую круговерть, играя с солнцем в пятнашки. Кто бы мог подумать, что канун Праздника Цветов выдастся таким хмурым и ненастным! Но природа, неизменно баловавшая этот день по-настоящему весенним теплом, на сей раз решила по-своему.
- Что, не терпится в стойло, дружище? – Наездник потрепал коня по шее.
Тот согласно фыркнул на скаку.
- Да-а, неласково встречают нас родные места. Хотя это я вырос здесь, помню каждую былинку, а вот тебе только предстоит освоиться…
Казалось, всадник еще долго будет изливать душу перед безмолвным слушателем, однако он замолчал, лишь невесело улыбаясь своим мыслям. Перед глазами одна за другой всплывали картины из прошлого.
* * *
Ярко светит солнце.
- Знаешь, Ланс, какой день наступил?
- Да, мам! День моего рождения!
- Молодец, сыночек. Скоро соседи принесут подарки. Помнишь, что надо говорить?
- При… премного благодарен!
- Правильно. А вот и первый – это будет меч для моего маленького рыцаря.
Стук в дверь, и на пороге появляется размытая памятью фигура с игрушечным оружием.
- Ух ты-ы! Здо-орово! Как ты догадалась?
- Это особенное, мамино волшебство. Когда вырастешь – обязательно расскажу.
* * *
Пасмурно. Небо затянуто свинцовыми тучами. Ни единого просвета.
- Пап, что с мамой?! Она не шевелится, и рука холодная – я пробовал!
- Мама заболела и заснула, не мешай ей отдыхать. Пойди поиграй с друзьями, а я пока тут посижу.
- Эй, Ланс, ты куда запропал?
- Иду, Рендис…
Мама сильная, она справится… ради нас!
* * *
Небо плачет. Крупные капли ливня заслонили собой весь мир. Промокшая насквозь земля большими комьями валится на свежеоструганную крышку гроба. Губы седовласого священника шепчут последние молитвы.
- Мама…
Какое короткое слово, и как много оно значит. На плечо ложится тяжелая ладонь отца, но боль не уходит, как это бывало от маминых рук. Больше не будет…
* * *
Осень. Тихо падают золотые листья. В воздухе кружатся паутинки.
- Пап, почему ты берешь в дом Тею? Нам ведь и вдвоем хорошо, правда?
- Ланс, поди-ка сюда. Сядь. Ты уже взрослый и должен понимать, что у мужчины должна быть жена, хозяйка в доме. Согласись, мы давно не видали ни пудинга, ни пирогов, ни сладостей. Да и хозяйство приходит в запустение. Ты не управишься и со скотом, и в кузне, а мне нужен помощник.
- Вот пусть Лотар и помогает, а я стану рыцарем! Мама часто об этом пела, пом…
Хлесткий звук затрещины.
- Не смей больше вспоминать о ней! Теперь Тея – твоя мать, а Лотар и Ферги – братья, запомни это. Ты такой же, как они. И будешь помогать в кузне, понял?
- Да…
* * *
Рассвело. Наступил новый день – один из длинной-длинной череды серых будней. У околицы остановился рыцарь. Кто знает, каким ветром его занесло в Брайтин, ведь Восточный Тракт пролегал гораздо южнее. Густую ржаную шевелюру изрядно побила седина, орлиный профиль избороздили морщины, лазурный плащ с геральдической башней успел полинять в дороге, однако оружие и доспехи блестели, как новенькие. Крупный рыжий конь под всадником хромал на переднюю ногу.
- Эй, кузнец! Найдется минутка – коня переподковать надобно.
- Разумеется, милорд! Эй, Ланс! Где тебя носит? Живо неси уголь и заготовку.
- Да, сейчас.
Какой же все-таки тяжелый мешок с углем. А Лотар знай себе прохлаждается в доме.
Кузнец ловко обращался с молотом. Когда-то это вызывало восхищение. Когда-то…
- Что, малец, меч мой понравился? - Рыцарь сразу подметил жадный взгляд, прикипевший к оружию. – Его ковал известный мастер с юга – не в обиду будь сказано, друг мой.
- В нашу кузню воины заглядывают редко.