- Тогда вам везло, - усмехнулся рыцарь. – Счастлив тот край, который не знал войны. Ладно, бывайте. Не переживай, парень, когда-нибудь и ты выкуешь такой же клинок, если не лучше…
- Я хочу не ковать мечи, а научиться владеть ими!
- А ну замолкни! – На затылок мальчика опустилась тяжелая рука. – Нечего распускать язык перед чужаками и давать волю глупым мечтам.
- Они не глупые! Это наши с мамой мечты!
- Что я тебе велел? – Голос кузнеца угрожающе понизился. – Никогда. Не заговаривай. О ней.
Кулак наткнулся на руку в кольчужной перчатке.
- Погоди, почтенный. Таким ударом и покалечить можно. Забьешь мальчишку до полусмерти – кто будет в кузнечном деле помогать?
- Это мой сын, что хочу, то и делаю, - сквозь зубы процедил кузнец. – Захочу наказать – накажу, и не вам становиться на пути. Да и толку с него как с синего льда – ничего не умеет, только и носится со своими рыцарскими бреднями.
- Вот оно что… - Взгляд рыцаря стал оценивающим, и Ланс неосознанно расправил плечи, надеясь… на что? – А ведь мне как раз нужен оруженосец. Что скажешь, мастер – отдашь его на воспитание?
Кузнец на мгновение прикрыл глаза.
- Это ее кровь и это не изменить. Двадцать золотых за потерю помощника – и он ваш.
- Десять – не боевого коня беру.
- Пятнадцать.
- Так и быть – дюжина.
- Ещё один сверху. Сменяю ваше несчастье на свое.
- Для кого-то тринадцать – счастливое число. По рукам.
* * *
Ветер. Вихри взметают дорожную пыль и гонят ее далеко за горизонт.
- Ну что, парень, давай знакомиться? Мое имя Кольбейн, некоторые уточняют «Кольбейн из Фюна», но то пришлые. На Приграничье меня и так каждая собака знает. А ты, как я слышал, Ланс, верно?
- Да, милорд. Спасибо, что забрали меня… оттуда.
- Не благодари. Сегодня поможешь ты, завтра – тебе, на Приграничье по-другому не выжить. Это в порядке вещей.
- Значит, вам не нужен оруженосец…
- Зависит от тебя. Будешь стараться, исполнять все приказы – останешься со мной. Поблажек не жди. Не справишься – что ж, вряд ли тебя будут ждать обратно. Я бы не поступил так со своим сыном. Впрочем, мне нет дела до этого. Захочешь – расскажешь сам, позднее. А пока мой дом – и твой тоже.
- Я справлюсь, милорд, справлюсь! Вы не пожалеете!
* * *
Прошло восемь лет... Кольбейн умер от раны, полученной в случайной стычке с разбойниками, замок Фюн превратился в поле битвы за наследство, а оруженосец, так и не ставший рыцарем, возвращался назад по той же самой дороге. Казалось, это случилось совсем недавно… И в то же время так давно.
Дорога вывернула из-за поворота, оставив лес позади. Теперь вокруг расстилались поля, ограниченные на северо-востоке грядой холмов, за которой и находился Брайтин. Бессмысленно было гадать, изменился он или нет – через какую-то четверть часа все можно было увидеть собственными глазами. Однако одно осталось неизменным – мельница, весело вращавшая свои крылья на ближнем холме. Вот уж кому ветер сегодня был настоящим братом! На ее пороге стоял и посвистывал, заложив большие пальцы рук за широкий кожаный пояс, кряжистый темноволосый человек в домотканой одежде и странного вида фетровой шляпе со щегольским зеленым перышком. Его уверенный, хозяйский взгляд выдавал владельца мельницы, если не всех земель в округе, но… Лансу прежний мельник запомнился совершенно другим, пожилым и явно не таким могучим.
- Рендис?
С минуту человек в шляпе, прищурившись, пристально изучал лицо остановившегося у подножия холма всадника.
- Ланс? – неуверенно прогудел он. – Ты что ли?
- А то!
- Вернулся, непутевый!
Рендис проворно сбежал вниз, стащил старого приятеля с седла и стиснул в мускулистых объятиях так, что кости затрещали.
- Сколько лет прошло, семь аль восемь?
- Восемь, Рен, целых восемь.
- Где ж ты пропадал все это время? Гляжу, настоящим рыцарем заделался, меч носишь. Выходит, сбылась твоя мечта?