- Молодчина! – Ланс оглянулся на слабо освещенное окно комнаты Арьяны, откуда еще доносились глухие удары стали по дереву, сохранявшие надежду на незаметное отступление. Что же этот менестрель так копается? – Рендиса не видела?
- Я здесь!- У входа в конюшню возник хмурый мельник с тремя заплечными сумками в руках. – Вспомнил о наших вещах.
- Отлично! – из тьмы кубарем выкатился Хабрий. – Он тут же вскочил и принялся заряжать арбалеты. – Когда я прыгал, баррикада держалась на честном слове, так что пора сматываться, да поскорее.
- А как же пленница барона?- удивленно распахнула глаза Натали. – У вас ничего не получилось?
Ланс бросил взгляд на окно, где мелькнул чей-то силуэт.
- Возникли некоторые сложности…
Его слова заглушили щелчок спускового механизма арбалета и яростная ругань в ответ.
- Потом наговоритесь, - сквозь зубы бросил менестрель, разряжая второй арбалет. – Лично мне жизнь еще дорога.
Под прикрытием арфиста друзья бросились выводить лошадей из конюшни. Попутно Ланс рассек несколько подпруг, но на большее времени катастрофически не хватало. Судя по тому, что наемники перестали появляться возле окна, Рине решил произвести некоторую перегруппировку. Ланс помог Натали взобраться в седло, вскочил сам, и тут его подозрения оправдались – из-за угла с рыком выметнулось около десятка баронских дружинников.
- Хейя! – истошно заорал Хабрий и ударил своего коня каблуками сапог.
Хоршо обученная лошадь сорвалась с места в карьер, увлекая за собой остальных. Наемники поспешно отпрянули в стороны, не рискуя лезть под копыта, и друзья вырвались из тесного двора на улицу.
- Взять живьем! – загремел из отдаляющегося окна голос невидимого барона, но было уже поздно.
Разбрасывая комья грязи, беглецы уходили кратчайшей дорогой к лесу. Земля после дождя размокла, и лошади шли тяжело. Ланс поотстал, лихорадочно соображая, как быть. Скакать по полю нельзя – животные быстро выбьются из сил и могут повредить ноги, угодив в случайную ямку. Значит, надо выбираться на утоптанную дорогу вдоль кромки леса…
- Вот дерьмо! – выругался где-то впереди Рендис.
Ланс едва успел дернуть поводья, объезжая внезапно остановившуюся лошадь мельника. Тот стоял рядом, пытаясь прощупать переднюю бабку.
- Тут наверняка полно сусликов, вот и угодила копытом в норку, - проворчал Рендис. – Поди разбери в такой темени, вывих или перелом.
- Не все ли равно? – резонно поинтересовался менестрель, воспользовавшись остановкой для перезарядки арбалетов. – Так и так придется бросать.
- Рен, садись к Натали, - быстро принял решение Ланс. – Она легче любого из нас, и ее лошадь сможет понести двоих.
Молча признав правоту друга, мельник забрался в седло к девушке… и в этот момент из-за туч показалась луна. Поле залил бледный предательский свет, от которого негде было укрыться.
- Я их вижу! – раздался торжествующий крик позади.
Ланс обернулся. Из деревни выскочило около двух десятков всадников, у передних поперек седел лежали арбалеты. Резко щелкнуло, рядом сверкнул болт… чтобы на излете бессильно впиться в щит, поднятый возглавлявшим погоню рыжеволосым дружинником.
- Ходу, ходу! – зло сплюнув, закричал арфист.
Ланс хлопнул коня по крупу, заставляя ускориться вслед за Хабрием. Вряд ли дальность оружия менестреля больше ста пятидесяти – двухсот ярдов – значит, нам может прилететь и в ответ, причем уже прицельно. Воздух неподалеку с басовитым гудением вспорол болт, подтверждая опасения. Ничего, мы уже почти выбрались на твердую почву…
По дороге, протянувшейся между лесом и промокшим полем, скакать было не в пример легче. Беглецы быстро увеличили отрыв до нескольких сотен ярдов, однако отставшие наемники не собирались прекращать погоню.
Такая гонка продолжалась около двух часов. Давно остался позади лес. Обе группы мчались посреди широкой, как стол, равнины, на которой кое-где росли, оживляя однообразный пейзаж, одинокие деревья. Иногда справа или слева мигали огоньки, обозначавшие очередную деревушку или хутор. Луна опять скрылась, и о присутствии за спиной солдат Рине друзья догадывались лишь по звучавшим в отдалении хриплым возгласам, которыми наемники обменивались, чтобы не потеряться в темноте.