- Мне кажется, или нас догоняют? – вдруг задал вопрос Рендис, оборачиваясь, словно мог что-то разглядеть сквозь поглотивший все и вся ночной покров.
Ланс прислушался. Судить тяжело, но вроде бы топот копыт приблизился. И тут его взгляд упал на взмыленную лошадь мельника.
- Двойная ноша. Она скачет медленнее остальных, а те подстраиваются. Если наемники выжмут из своих коней все – придется драться.
- Этого не избежать, - рассудительно произнес Рендис. – Ни одна лошадь не выдержит ночь скачки.
- Может, лучше спрятаться? – подала голос Натали. – Мы должны быть неподалеку от Сумеречного Леса.
- Вот уж куда бы я не хотел попасть ни за какие коврижки, - хмыкнул мельник.
- Почему же? – покопавшись в памяти, Ланс не припомнил никаких историй, связанных с этим названием.
- Про этот лес идет дурная слава, - помолчав, отозвался Рендис. – Не знаю, насколько она правдива, но никто не осмеливается приближаться к нему после заката. Говорят, с наступлением сумерек там зажигаются странные огни, а вокруг них собираются духи давно погибших воинов и прочая нечисть.
- Хм. – Ланс раньше не замечал за другом склонности к суевериям. – Обычные байки, разве нет? Из тех, которыми пугают детей по ночам.
- Я слышал одну балладу, - медленно и задумчиво произнес менестрель. – Там пелось о великой битве, произошедшей много лет назад. В ней полегли все бойцы с обеих сторон, потому что два брата-претендента на престол, развязавших ту войну, были прокляты за убийство третьего, не желавшего власти. Битва разгорелась в лесу, на который со смертью последнего воина опустился мрак. Правда, насчет неупокоенных душ баллада умалчивает.
- Сумеречный Лес – да-да, это он, - одними губами прошептала Натали. – Но если спрятаться на опушке, нас не тронут.
Ланс всмотрелся вперед. Впереди, примерно в миле от друзей, вырастала из ночного мрака некая еще более темная линия, чьи контуры слабо угадывались в мерцании редких звезд. В обе стороны она тянулась, насколько хватало взора, а ее ломаная вершина, казалось, подпирала собой небо.
- Дорога сворачивает, - предупредил Рендис.
- Ха, я выбираю лес! – Хабрий сворачивать не стал. – Никогда не видел настоящих призраков!
Переглянувшись, друзья направили коней вслед за арфистом. Мокрая земля затрудняла передвижение, и голоса преследователей приблизились настолько, что казалось, будто бы они совсем рядом. Менестрель наудачу выстрелил в темноту – ох, лучше бы он этого не делал! Кто-то рявкнул: «Пли!», и друзей накрыл настоящий залп.
Лошадь Натали судорожно взбрыкнула задними ногами и рухнула. Державшийся начеку Рендис успел вовремя спрыгнуть с седла и сдернуть девушку, избежав неминуемого падения. Ланс мельком заметил торчащий из крупа арбалетный болт, видимо, задевший позвоночник. Заставить животное подняться и продолжить скачку можно было, только сотворив чудо, и оруженосец принял единственно верное решение. Рывком он вздернул Рендиса к себе в седло, Хабрий проделал то же самое с Натали, и они, спасаясь от летящих во тьме хищных оголовков на белооперенных древках, рванулись к лесу.
Вокруг уже замелькали первые стволы деревьев, скорбно свесившие ветви к земле, когда лошади встали как вкопанные. Ни удары, ни увещевания не могли заставить их стронуться с места. А крики баронских дружинников раздавались все ближе и ближе.
- Что-то и впрямь нечисто с этим лесом, - проворчал Рендис, настороженно озираясь вокруг.
- Так даже лучше, - отказавшись от попыток расшевелить коня, Ланс соскочил наземь и закинул сумку за плечи. - По лесам все равно не слишком удобно передвигаться верхом.
- Давайте живее, - долетел откуда-то спереди голос арфиста. – И смотрите под ноги.
Смотрите? Глаза оруженосца при всем желании с трудом различали что-то на расстоянии вытянутой руки. Лес полностью оправдывал свое название.
- Да что ж вы застыли, - вынырнувший из тьмы менестрель схватил Ланса и Рендиса за руки и потащил за собой. – Нужно отойти от лошадей хотя бы на сотню ярдов, иначе нас обнаружат… Ложитесь, быстро!