Все трое припали к земле. Над головами засвистело, раздался глухой стук, жалобно заржала лошадь.
- Отъездилась, - хмуро констатировал Хабрий. – Давайте-ка лучше ползком – они могут еще жахнуть, чтобы наверняка.
Второго залпа не последовало, и друзья без проблем воссоединились с Натали, спрятавшейся за толстенным деревом, в котором застряло сразу два болта.
- Все хорошо? Что там случилось? – тут же начала засыпать их вопросами девушка.
- Тсс, - Хабрий предостерегающе поднял руку, прислушиваясь. – Молчите и не высовывайтесь.
Ланс скользнул за соседнее дерево так, чтобы можно было видеть арфиста. Бард склонил голову и ушел в себя. Неужели он и вправду что-то слушает? Оруженосец попытался последовать примеру спутника, но не смог разобрать ничего, кроме едва различимого чавканья копыт по грязи и шелеста листьев.
- Разрази меня гром – они исчезли!
Внезапный рык заставил Ланса вздрогнуть. Говоривший находился не более чем в сотне шагов от друзей.
- Следы ведут в лес, - свистящим шепотом возразил второй. – Еще не поздно догнать и прикончить этих жалких воришек.
Звякнула сбруя, и почти тут же сразу несколько человек крикнули:
- Лошади встали!
- Я бвал в этих мстах, - быстро заговорил кто-то, глотая гласные – то ли со страху, то ли по привычке. – В Сумрчном Лесу жвут неупкоенные души. Они сейчас предупрждают нас!
Голос наемника сорвался на визг и тут же оборвался звуком затрещины.
- Спокойно! – от грозного рыка, казалось, расколется воздух. – Наслушался бабьих сказок, сопляк. У нас есть четкий приказ милорда, и мы должны его исполнить. Любой ценой. Вы знаете, как карает барон за нарушение своих распоряжений. Кто забыл, Колин может напомнить.
- Орна прав, мы продолжаем погоню, - несмотря на уверенные слова, голос рыжего капитана немного ломался. – Двигаемся веером, не теряя друг друга из вида. Арбалеты зарядить, но без приказа не стрелять. И зажгите факелы.
- Достаточно, - приглушая голос, сказал Хабрий. - Предлагаю обойти их по дуге, позаимствовать лошадей и свободно выбраться из леса. Наемники осторожны. Они вряд ли припустят во всю прыть, а нам… нам придется осторожность отбросить.
- Есть одна проблема, - вставил Рендис. - Не все видят в темноте, как кошки… или ты.
- А, - по губам арфиста скользнула мимолетная улыбка, - весь секрет – в тренировках. Держитесь за Натали.
Менестрель схватил девушку за руку и потащил за собой, оставив мельника с оруженосцем в хвосте. То ли стало светлее, то ли сработало привыкание, но Ланс теперь видел немного лучше, чем раньше. Вокруг причудливо переплетались ветви и корни огромных деревьев со странной матово-белой корой и редкими, будто бы сероватыми листьями. Неужели… неужели это пепел? Ланс похолодел, вспомнив свой сон. Его рука опустилась на крестовину меча. Попробовать отсечь ветку? Или не стоит?
- Эй, ты чего отстаешь? – толкнул друга локтем в бок Рендис. – Случилось что?
- Да так, сон в руку, - криво усмехнулся оруженосец.
- Потом разберетесь с вашими снами, - шикнул Хабрий. – Ноги в руки – и вперед!
Бряцанье оружия и огни за спиной напомнили о близкой опасности, и Ланс устремился за менестрелем, но его мысли продолжали крутиться вокруг странного леса. Все до мельчайших деталей напоминало сон: мелкий, колючий кустарник с отчаянным упорством цеплялся за одежду, устилавшая землю высокая трава заплетала ноги, низко нависшие сучья лезли в глаза. В одном месте ветви переплелись настолько, что арфист выхватил кинжал и попытался расчистить дорогу – безуспешно. Остро отточенный клинок, вопреки всем природным законам, бессильно отскакивал от коры.
- Вот зараза! – сквозь зубы бросил Хабрий и, размахнувшись посильнее, все же оставил глубокую зарубку. – Ладно, надеюсь, этот лес так же неласково встречает не только нас…
Неожиданно налетел резкий порыв ветра, и деревья вокруг заколыхались, издавая жуткий скрип, похожий на чей-то далекий разгневанный голос.
- Смахивает на предупреждение, - хмыкнул Рендис.
- Смотрите… смотрите сюда! – Натали испуганно отшатнулась, указывая рукой на надрубленную Хабрием ветку.