- Ну, и? – бросил косой взгляд в ее сторону арфист. – Порезов, что ли, не… Эге! Где он?
Белая кора была девственно гладкой.
- Надо же, никогда такого не видел, - Хабрий с неподдельным интересом потянулся к ветке… и та отдернулась.
- Живые деревья, подумать только. - Арфист присвистнул. – Хорошо. Признаю – был не прав.
Он спрятал кинжал в ножны и помахал над головой пустыми ладонями. Лес вокруг заворчал, древесные кроны пришли в движение. Ветер – или что-то иное? Ланс стиснул рукоять меча, готовясь рубить гибкие вездесущие отростки, как вдруг Рендис шагнул в сторону, где, казалось, не было ничего, кроме колючек.
- Тут же тропинка, - довольно оповестил он о своем открытии. – И как мы раньше ее не заметили?
В этом месте и впрямь виднелся узкий проход среди плотной стены деревьев и кустарников, обступавших друзей отовсюду. Он вел в самую глубь Сумеречного Леса. Неужели приглашение?
- Похоже, выбор у нас не слишком велик, - оценив расположение цепочки огней, сообщил Хабрий. – Мы в полукольце – слишком задержались здесь, нужно восстанавливать отрыв.
- Я ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь забирался так глубоко в Сумеречный Лес, - слабым голосом промолвила Натали.
- Вот и отлично – будем первыми, - приглушенно хохотнул Хабрий, шагнув на тропинку. – Может, о нас даже песню сложат…
Если будет, кому ее складывать. Уже нет никаких сомнений – в конце нас ждут черные ворота, а кровавая дымка над ними толкуется однозначнее некуда.
- Смотрите по сторонам – возможно, получится сойти с тропы.
- Пфф, еще чего, - фыркнул менестрель. – Ты готов опять ломать ноги по чащобе?
- Поверь – так будет лучше.
- Вот как? – в глазах Хабрия мелькнул и пропал зеленый огонек. – Что ж, тогда гляжу в оба.
Однако кустарники и деревья по обе стороны от тропы сомкнулись глухой стеной, без единого намека на просвет. Зато земля под ногами была ровной – никаких вьюнов или выступающих корней, поэтому друзья шли быстро. Ланс рискнул поотстать и прислушаться – никаких звуков погони, даже огни факелов куда-то пропали. Неужели мы настолько быстрее наемников? Или… что-то не пустило их на эту тропу?
Впереди вскрикнула Натали. Началось! Ланс выхватил меч из ножен, помчался на голос… и внезапно вывалился на открытое пространство, над которым мертвенно посвечивали звезды.
- Тихо, смотри под ноги, - остановил его Рендис.
- А что там? - Ланс пригляделся к земле, на которой чернело несколько вытянутых округлых предметов. Бревна? Вот только запах, липкий, тягучий… его ни с чем не спутаешь. Теперь понятно, почему отворачивается Натали.
- Трупы, - поднял голову присевший на корточки арфист, которого оруженосец вначале не заметил. – Четыре штуки – совсем как нас.
- Ха-абрий, - простонала Натали, согнувшись – ее выворачивало наизнанку.
- Жаль, что вокруг так темно, - безжалостно продолжил бард. – Тяжело их как следует осмотреть.
- Ты хочешь рыться в карманах у мертвецов? – с отвращением спросил Рендис.
- Разумеется! - удивленно распахнул глаза Хабрий. - Если я натыкаюсь на труп, то предпочитаю хорошенько обследовать это место, в том числе и самого убитого, чтобы знать, чего опасаться в дальнейшем. Огонька не найдется? Ну, нет так нет – сам справлюсь.
Ланс присел рядом с ближайшим трупом и провел по нему рукой. Убитый был облачен в кольчугу, вот только она не спасла от страшного удара, размозжившего голову. Оруженосец невольно присвистнул, прикинув силу нападавшего – а ведь павшего воина, судя по двулезвийному топору рядом, отнюдь не приходилось считать слабаком.
- Рен, ты в трактире свой посох оставил – вот и замена отыскалась.
Мельник нахмурился, однако нагнулся и взвесил топор на руках.
- Неплохо, неплохо… пожалуй, пойдет.
- Тут и еще есть: три меча и несколько ножей, - разложил свою добычу на земле арфист. – Что интересно, все клинки чистые, да и тел нападавших не видать. Засада?
- Вполне возможно, - прикинув, согласился Ланс. – Кровь еще липкая – значит, все случилось недавно.
- Я обнаружил до десятка ран на теле каждого из убитых. Все они нанесены какими-то тупыми тяжелыми предметами – рискну предположить, дубинами. Большинство ударов были столь сильны, что проломили кости черепа, ребра и… гм… ладно, остальное неважно, - поспешил закончить менестрель, посмотрев в сторону Натали.