- Винтольд, - Эльзина глядя на потемневшее от гнева лицо сына, сжавшего пальцы в кулаки, решила вмешаться. - Успокойся, не забывай, что я тебе сказала. Учись сдерживать свои чувства. Промолчи, а потом, когда улучишь подходящий момент, ты отдашь приказ. Ты меня слышишь?
- Да, мама, - мальчика отпустил гнев. - Я, кажется, понял.
- Ну и молодец. Сейчас переоденешься, а потом я тебя позову.
Когда мать и дядя вышли, Винтольд тихо произнес.
- Четыре года, а он уже... А мне целых восемь. А папе было девять...
Тем временем в соседнем помещении королева и ее брат принимали командира королевской гвардии барона Компеса и начальника стражи барона Равсана.
- Мой венценосный супруг король Лоэрна Дарберн Первый скончался. Готовы ли вы, милорды, присягнуть на верность его сыну, Винтольду Первому?
- Да, королева.
- Иного я и не ожидала. Хотя у вас могла затаиться обида на моего Дарберна.
- Обида? Как можно, ваше величество.
- Но он же вас обделил титулами, хотя вы оба были достойны графских корон. Но их отдали другим.
Компес и Равсан удивленно приподняли брови.
- Да, это так. И я считаю, что эту несправедливость следует исправить. Милорд Равсан, вы ведь каркельский барон?
- Да, его светлость Ксандр дал мне замок в Каркеле.
- Значит, вы единственный достойный претендент на Каркельское графство.
- Но граф Хелг?..
- А вы, милорд, ларский барон?
- Да, ваше величество.
- Значит, для вас ларская корона.
- Но я не понимаю.
- Только преданностью и верностью Винтольду Первому можно заслужить графские короны. Если вы готовы дать присягу моему сыну, то его величество сейчас прибудет...
Несмотря на то, что юный король совсем не знал ритуала принятия присяги от своих вассалов, всё действо прошел быстро. Когда церемония завершилась, Винтольд вдруг задал вопрос.
- Теперь все, что я прикажу, вы будете выполнять?
- Да, ваше величество.
- Любой-любой приказ?
- Да, ваше величество.
- А если я прикажу арестовать своего дядю, вы его арестуете?
Компес и Равсан переглянулись. Они поняли, какого дядю имеет в виду юный король. Вот почему королева-мать говорила о возможности стать ларским и каркельским графами. Ксандра и Хелга хотят арестовать.
- Да, ваше величество. Мы дали вам присягу.
- А арестуете еще... если я прикажу... человека... с короной.
Если до этого юный король явно говорил о Ксандре, то теперь, без сомнения, речь идет о Хелге, с его каркельской короной.
- Да, ваше величество.
- Это хорошо.
И Винтольд покинул зал.
После того, как Компес и Равсан ушли, маркиз Ильсан нервно взвился.
- Ты что, хочешь отдать Ларск Компесу? Мой Ларск этому индюку?
- Успокойся, Ильсан. Ларск будет твоим, я же тебя обещала. А эти двое сейчас должны помочь решить будущие наши проблемы. Как только Ксандр и Хелг будут схвачены и казнены, то я развяжу один кожаный мешочек. Там еще остался яд. Как раз хватит на двоих.
- А это ты хорошо придумала. Значит, эти олухи будут думать, что станут графами? - И Ильсан рассмеялся. - А Винтольд-то каков, а? До сих пор не может успокоиться и думает, как арестовать Ксандра и Хелга.
- Только ему не стоит об этом говорить вслух. Можно спугнуть обоих.
- Да, ты права, сестричка. Я пойду поговорю с малышом...
Ильсан, действительно, поговорил с Винтольдом. Мальчику разговор явно не нравился. Племянник смотрел исподлобья, зло прищурив глаза. Надо же, какой упрямый. И как ненавидит Ксандра! Это хорошо. Но Ильсан зашел к Винтольду вовсе не за этим.
- Малыш. Твоя мама хочет стать регентом, пока ты не вырастишь. Регент управляет королевством. Приказывает. Понимаешь? Но она женщина, а сейчас Лоэрну нужна твердая и жесткая мужская рука. Моя рука. После коронации ты должен назвать имя регента. Назови меня, и мы будем на пару править Лоэрном. И побеждать всех врагов. Мы станем великими полководцами.
- Как дядя Ксандр?
- Нет, какой он полководец? Повезло пару раз. Иметь такое большое войско - каждый мог бы победить.
- А вы хороший полководец?
- Да, малыш. Я тебя этому тоже научу. Значит, решили: маму регентом не делать. Так?
- Так.
- Молодец. Только ей про это не говори. Хорошо?
- Хорошо.
А Компес и Равсан вели свой разговор.
- Они хотят арестовать Ксандра и Хелга. Вначале Эльзина намекнула, потом Винтольд.
- Я тоже понял. Только, боюсь, что арестом дело не кончится.
- На плаху?
- С нее станет.
- И что же?
- Я дал клятву.
- Я тоже. Приказ короля должен быть выполнен.
- Нам явно пообещали короны.
- С которых капает кровь.
- Действительно.
- И твое решение?
- К чему решение?
- К короне.
- Я не откажусь... Только без крови.
- Она пойдет до конца. Отправит на плаху или удавит в камере.
- Пока король ничего не говорил про Ксандра и Хелга. Только намек, не более того.
- И что же?
- Клятва нами дана, но королевского приказа еще не было.
- Я понял. Послать гонца и предупредить?
- Да.
- Он не поднимет мятеж? Как же тогда наша клятва?
- У него не будет сил, чтобы пойти на Лоэрн. Только сидеть в обороне в Ларске и Каркеле.
- Тогда они останутся графами, а мы нет.
- Лучшим вариантом было бы бегство. На западе есть глухие места, где с деньгами можно неплохо устроиться.
- И Ксандр на это пойдет?
- Если остальные графы дадут клятву верности королю, то для Ксандра это будет лучшим решением.
- Тогда мы должны его предупредить о возможном аресте и сделать так, чтобы он и Хелг стали беглецами.
- Для нас это будет честным поступком. Хотя бы потому, что в стране не начнется усобица, а предупредив Ксандра, мы не нарушим клятву королю...
Следующие две седмицы были наполнены бесконечной суетой. Похороны Дарберна, непрекращающиеся ритуалы принесения клятвы верности со стороны съезжающихся аристократов, и в первую очередь четырех графов, успевших прибыть до дня коронации. Наконец, сама коронация юного короля. Многие ждали появления графа Ксандра Ларского и графа Хелга Каркельского. Разве гонцы не успели передать им сообщение? Конечно, Ларск - самый дальний домен Лоэрна, но если сильно поторопиться, то вполне можно успеть прибыть на коронацию Винтольда.
Однако никто из аристократов не знал, что гонец на север выехал на три дня позже, чем отправились гонцы к остальным графам королевства. Да и ехал он совсем не спеша. Гораздо быстрее добрался до Каркела, а затем Ларска, баронет Русдат, посланный Компесом и Равсаном. Вместе с ним до Ларска проехался и Хелг. Тем более что его жена и дети в это время гостили у графини Акси.
- Я не побегу. Бежать - предать память брата. Тебе бы я предложил скрыться, только, боюсь, тоже откажешься. А приказать уже не могу, как раньше.
- Я с тобой до конца.
- Я это знаю. И еду в Ларск.
- Даже не спрашиваю, против Винтольда не выступишь.
- Ты что? Против сына Дара? Там крутит Эльзина и Ильсан, а мальчику всего восемь. Несмышленыш. И вырос в Гендоване.
- Нас не выпустят из Лоэрна.
- Не выпустят. Значит, мечи в последний раз хорошо напьются кровью. Надеюсь, гендованской. Жен и детей нужно спасти. Эльзина и Ильсан не остановятся, будут мстить и им. Хорошо, что твои уже в Ларске.