Первый звоночек прозвучал в одном дневном переходе до Каркела. Точнее, не звоночек, а голосок рогатого воина. Но в отличие от предыдущих предупреждений, когда фигурка буквально кричала об опасности, сейчас Сашка смог лишь с трудом расслышать ворчание из сумки, где она лежала. Он даже вначале и не сообразил, откуда идет непонятный шум. Но прислушался и понял, что из сумки. И не крик, а какое — то глухое ворчание. Может быть, рогатому воину надоело там лежать? Одному все — таки и в темноте. Сашка достал фигурку, но она голоса уже не подавала. Так и ехал несколько минут, держа ее в руке. А затем фигурка снова заворчала. Значит, не из — за того, что лежала в сумке. Хотя ворчание — не крик. Но все равно — какое — то предупреждение.
Сашка немедленно распорядился остановиться, отдал приказ усилить разведку по пути следования и расширить границы патрулирования по бокам движения войска. А сам двинулся вперед. Рогатый воин заворчал сильнее. Неужели проблема где — то спереди?
— Барон, — обратился он к одному из своих помощников, — прикажите немедленно вернуть назад ушедшие вперед отряды.
— Милорд? — удивился тот?
— Да, немедленно. И кто — нибудь подайте сигнал о готовности к бою.
Передовые отряды стали оттягиваться назад, а фигурка продолжала ворчать по — прежнему, ни сильнее, ни слабее. Сашка для проверки проехал вперед еще несколько десятков метров, и тут фигурка, наконец — то, подала настоящий голос. Правда, не такой громкий, когда извещала об огненной атаке жрецов. Но ведь уже не ворчала, а начала покрикивать. Сашка сразу повернул коня обратно, отдав приказ впереди стоящим войскам немедленно отступить назад. Войско уже привыкло слушаться Сашкиных приказов. Раньше не один и не два командира отрядов переспросили бы его, стали выяснять причину такого приказа, но сейчас почти все быстро поскакали в сторону основной части армии.
Уже почти доскакав до главной группы войска, Сашка услышал за спиной сильный шум, земля под копытами его коня пришла в движение, лошадь взвилась на дыбы и он чуть не выпал из седла. То же самое происходило вокруг него. Лошадей охватила паника, кто — то из солдат падал на землю, кто — то изумленно озирался по сторонам. С трудом успокоив лошадь, Сашка оглянулся назад на шум, который заметно спал.
В двух — трех сотнях метров от него твердая земля превратилась в подобие болота, в котором тонули солдаты и лошади, не успевшие отойти назад. Если бы Сашка не приказал остановиться, то основное войско сейчас оказалось бы в центре этого болота. И что стало бы с его армией, предсказать совсем не трудно. Половина точно оказалась бы затянута в образовавшуюся трясину. А так, благодаря предупреждению его рогатого друга, потери составили сто или двести солдат, не успевших вернуться обратно.
А с правой стороны, где находился небольшой лесок, уже раздавались сигналы его разведчиков, сообщавших о появлении врагов. Появились и сами ларские солдаты, за ними гнались враги, число которых быстро росло. Сашка сбросил с себя пелену какого — то оцепления, просчитав ситуацию. По задумке врага, ларское войско сейчас должно было тонуть в трясине, а вражеские воины начали бы добивать уцелевших ларцев. Ну нет.
— Ларск! К бою! За мной! — и Сашка, выхватив малую секиру, поскакал в сторону набегавших врагов. За ним ринулись и все остальные.
Сеча была короткой. Вражеские солдаты совсем не ожидали встретить такой отпор. Да и было тех где — то немногим более пятисот человек. Судя по нашивкам, это были солдаты, прибывшие из Лоэрна. Все — таки Тарен послал подмогу своему графу. Но результат боя был предсказуем. Пяти — шести сотням солдат никак не сравниться с несколькими тысячами ларцев. Почти четыре сотни погибших и раненых лоэрнцев насчитали его солдаты на поле короткого боя. Но почти столько же составили и потери Ларска, из них почти полторы сотни исчезли в трясине.
Зато разведчикам, что ушли в левую сторону от пути следования ларской колонны, удалось взять в плен двух жрецов. Еще несколько жреческих трупов осталось в той стороне. Судя по красным накидкам, это были люди из храма Ужасного Паа. Пытали их порознь и результаты допроса оказались идентичны. Великий жрец храма послал лучших своих жрецов для того, чтобы сделать засаду на пути следования ларского войска. Действовали они совместно с лоэрнским бароном, приведшим более полутысячи солдат.
Была и хорошая новость. Для того чтобы добиться максимального эффекта против ларцев, жрецы использовали почти всю свою накопленную в храме магическую силу. Теперь такой фокус с превращением дороги и окрестного поля в трясину будет почти невозможен. Если и удастся верховному жрецу скопить немного новой силы, то в таком количестве, как сейчас, ее уже не будет.