Что делать? За тем леском уже каркельские земли, там он будет в безопасности, не надо прятаться и дрожать от страха. И будет много еды. Денег в кошельке хватит на несколько месяцев. Но что дальше? Где жить, чем заниматься? А если возвращаться в храм, то готовить себя к отправке в раскаленную медную статую их бога. Так и не решив выбрать путь своей судьбы, Сасон, уже при первых лучах солнца перебежал пограничный лесок и обессиленный повалился на уже вовсю зеленеющую траву. Сейчас он рисковал, кто знает, нет ли дозора со стороны ларских жителей, ведь с Каркелом у них война, но ждать еще сутки до следующей ночи его желудок уже не мог. Есть! Есть! Кушать!
Через час пути, проделанного медленно ковыляющим жрецом, появилась деревушка. Четыре дома. Немного, но там должна быть еда. Он ее купит. Или возьмет даром. Лучше даром, он все — таки жрец. Хотя его одежда превратилась в грязные лохмотья, но не узнать оранжевое одеяние было нельзя. Да, еду он возьмет даром. Для местных обитателей это будет большой милостью с его стороны. Сам младший жрец храма Великого Ивхе почтит их присутствием.
Сасон постучался в первую хату. В маленькой щелочке мелькнули чьи — то глаза.
— Кто вы?
— Я жрец Сасон, на меня напали ларские бандиты, убили коня. Давай открывай! И поживее!
Послышался звук отодвигаемой щеколды, в распахнутой двери показалась женщина средних лет, худая и измученная. Она оглядела пришельца, заметила его оранжевую одежду и низко поклонилась. Сасон шагнул вперед, отстранив женщину рукой.
— Есть давай. И побольше!
— Но господин, у меня только толкучка из муки с шелухой.
— Не ври женщина! Мясо давай! Курицу зажарь.
— Господин, у меня нет курицы. Я вдова и не знаю, чем кормить своих детей.
— Неси толкучку. Побыстрее.
Сасон, войдя в комнату, брезгливо оглядел ее бедное убранство. Действительно, нищета. На печи лежали двое детей, мальчик и девочка, испуганно, но в то же время с любопытством смотревшие на него. А рядом с печью стояла девочка, уже подросток и не знала, что делать. Ее руки теребили русую косу. А девчонка — то красивая! Только худая.
А вот и хозяйка дома, принесшая миску с толкучкой.
— Почему так мало?
— Господин, у нас нет совсем еды. Такую миску я делаю на всю семью на целый день.
— Ленишься работать? Почему так плохо живешь?
— Муж погиб два года назад. Было два сына, работали, но месяц назад ушли в лес собирать березовый сок, а обратно не вернулись. Тело младшенького потом нашли. С раной в спине, а старший пропал, так и не нашли. Наверно, продали в рабство.
— Вот как? — Жрец жадно хлебал из миски под голодными взглядами детей хозяйки.
— Нам бы только как — нибудь дожить до летних работ. Мы с детьми сена хоть накосим и продадим, потом поможем соседям с уборкой урожая. Летом дети в лесу грибов насобирают. Может, как и проживем.
— Вот как? — Вновь сказал жрец, облизывая ложку. — Это тебя боги наказывают. Грешная ты. Дальше еще хуже будет.
— Да как же так? — Только и смогла промолвить вдова.
— Тебе нужно защиту нашего бога, Великого Ивхе. Те, кого он защищает, живут хорошо. Я могу тебе помочь.
— Господин! Пожалуйста, смилуйтесь!
— Сколько лет твоей девчонке?
— Четырнадцать исполнилось.
— Девственница?
— Господин, как можно! Конечно, она тихая и скромная.
— Она должна сама разговаривать с нашим богом. Через нас, жрецов, конечно.
— Да как это?
— Я так и быть возьму ее с собой. Будет жить хорошо, Много еды. И Великий Ивхе окажет тебе милость. Придет тебе удача.
— Но я…
— Не смей отказываться, грешная женщина! Тебе оказывают великую милость. Твою недостойную дочь берут в храм Великого Ивхе. И не куда — нибудь, а в покои самого старшего жреца!
— Но как мне одной прокормить остальных?
— Не бойся. Вот тебе три, нет, хватит двух серебрянок. Это очень большие деньги. На них ты накупишь еды и дотянешь до твоего сенокоса, а там уже и милость Великого Ивхе придет. У соседей есть лошадь?
— Да, господин.
— Зови соседа.
Спустя два часа довольный и сытый Сасон лежал в телеге, в которую запрягли соседскую лошадь. Сам сосед угрюмо правил, а девчонка вдовы сидела на краю подводы, свесив ноги. Ее руки Сасон на всякий случай связал. Еще вдруг по глупости спрыгнет и убежит. За спиной возницы лежала, изредка дергаясь, соседская курица со связанными лапами. Ее жрец тоже взял даром.
А ведь как все хорошо получилось! Не убей они с Хаком тех двух парнишек, сыновей этой глупой вдовы, вряд ли удалось взять ее девчонку. А девчонка хороша. Молоденькая, девственница, как раз по вкусу его старшего жреца. Но среди пленников, пригоняемых для жертвоприношений, таких не бывает. Кто же расстанется с хорошим товаром? Не меньше золотого за красивую и очень юную девственницу платят хаммийцы, а то и вдвое больше. А ему она досталась всего за две серебрянки. Даром! Годика через два, когда она приестся старшему жрецу, ее перед отправкой в статую Великого Ивхе, отдадут младшим жрецам. И он, Сасон, тоже ею полакомится. Хорошо — то как! Очень хорошо! И старшего жреца умилостивлю и жив поэтому останусь!
На исходе третьего дня Сасон вернулся в свой храм. Ему опять повезло, старший жрец не стал сразу вызывать его к себе, а от других жрецов Сасон узнал, что известие о разгроме орочьей орды уже дошло и до их храма. Что же, он получил передышку до завтрашнего дня, теперь он успеет подготовить девчонку, представив ее в наиболее выгодном свете перед ликом старшего жреца. Помыть ее, причесать. Долой это тряпье, называемое платьем. Вот пусть возьмет эти обтягивающие талию и ноги панталоны. Это будет ее единственная одежда. И наказать ей, чтобы не смела прикрывать груди. Ой, как хороша — то! Да, от такой спелой ягодки не отказался бы и Гандин, главный жрец!
Расчет Сасона оказался верным. Старший жрец, встретивший его хмуро, вдруг расцвел, как только ему показали девчонку. И правильные, вовремя произнесенные слова Сасона, свалившего всю вину на Сагула, оказались как раз кстати. Старший жрец раздраженно отмахнулся от Сасона, полностью заинтересовавшись юной прелестницей. На следующий день он вновь пригласил младшего жреца к себе. На этот раз взгляд старшего жреца был гораздо доброжелательнее.
— И в этот раз я прощаю тебя.
— О, мой господин! — Сасон повалился на колени.
— Ладно, ладно. Где ты ее добыл?
— На самой границе с Ларском, господин. Как только ее увидел, сразу понял, что она должна понравиться моему господину. Я всегда думаю, как мне вам угодить. Всегда!
— Девчонка сказала, что у нее есть еще сестра. Она тоже красивая?
— О, господин, та еще мала, но через три — четыре года подрастет и будет таким же юным бутоном. Если мой господин пожелает, то через три года я привезу и ее. Но лучше поторопиться. Как бы с голоду не умерла. Но до начала осени ничего с ней не случится, я оставил вдове достаточно денег, чтобы прокормиться несколько месяцев.
— Так ты ее купил?
— Нет, господин. Я взял ее, а вдове оставил пару серебрянок, чтобы младшая девчонка ненароком не умерла. Если мой господин даст мне несколько наших солдат, то я привезу вам и младшую. Могу заодно привести и вдову с мальчишкой, ведь в последнее время у нас уменьшилось поступление людей для жертвоприношений.
К концу лета Сасон в сопровождении четырех солдат из храма вновь отправился на север, в гости к той вдове. Когда уже стемнело, жрец постучался в дверь.
— Кто это? — спросила вдова.
— Я Сасон, жрец, принес долгожданную милость нашего бога. Открывай, женщина.
В открывшуюся дверь ворвались солдаты. Женщину оглушили, а мальчику и девочке быстро и умело завязали рты. Оглядев всю ту же печальную картину нищеты, Сасон приказал грузить товар на лошадей и отправляться в обратный путь.