Сашка стоял на корточках в зарослях кустов, покрывшихся зеленью наступившего лета, искал улетевший, но так и не находившийся болт, когда почувствовал отвратительный запах. Орки! Так пахли орки. Этот запах до сих пор преследовал Сашку, а теперь он почувствовал его наяву. Осторожно выглянул из–за ствола поваленного дерева и увидел орка–храмовника, а рядом с ним двух мужчин.
Один из них, по внешнему виду солдат, но не простых, а другой был его старым знакомым. Это тот самый солдат, что вез Сашку на рабовладельческий рынок. Люди разговаривали, а орк стоял неподалеку и прислушивался к их беседе. Мужчины медленно прохаживались вдоль дальнего конца дерева, поэтому некоторые слова и даже фразы Сашка сумел расслышать.
Старший солдат был человеком какого–то барона, и он предлагал Сашкиному знакомцу ехать с храмовником куда–то на север, к диким оркам. Несколько раз называлось имя Черного Герцога. Говорили они долго, затем человек барона передал Сашкиному знакомцу какой–то небольшой мешок, знакомец с орком ушли, а человек барона еще долго стоял в раздумьи. Затем развернулся и пошел в другую сторону. Сашка быстренько зарядил арбалет и, соблюдая меры безопасности, пошел вслед за солдатом. К счастью, тот не оборачивался, видимо, не опасался преследования. Дошел до опушки леса, где его ждал оседланный конь, выверенным движением — Сашка даже позавидовал — вскочил на коня и не спеша поехал. Добравшись до какой–то дороги, солдат перешел на рысь и вскоре скрылся за поворотом проселочной дороги.
Город был в другой стороне, Сашка это знал точно, но уже стремительно темнело. Скоро закроют ворота! Мальчик стремглав бросился бежать, насколько это было возможно с тяжелым арбалетом за плечом и болтами в сумке на поясе. Но все–таки опоздал. Когда он подошел (уже подошел, на длительный бег сил не хватило) к воротам города, они были закрыты.
К счастью, у него теперь были деньги. Можно спокойно переночевать в пригородном постоялом дворе и что–нибудь пожевать перед сном. В корчме при гостинице Сашка попутно узнал, что та побочная дорога, по которой ускакал всадник, вела в замок барона Унгина.
Утром наскоро перекусив, Сашка пошел к городским воротам, ведь Дар его, наверное, заждался. Подойдя к воротам, он неожиданно столкнулся со знакомым мальчишкой, сыном купца, на ком была одета его джинсовая куртка. Тот тоже его узнал.
— А, это ты! Привет!
— Привет, — ответил Сашка. — Ты куда?
— Да отец послал с письмом к барону Унгину.
— Унгину? — удивился Сашка. — А до него далеко?
— Да порядочно. Когда приду, да письмо передам, обратно уже вернусь к закрытым воротам. Ночевать придется на улице, — мальчишка зябко повел плечами. — А ты куда?
— Гуляю, дел совсем нет. Вот ходил пострелять, теперь возвращаюсь в город.
— Ух ты, какой арбалет! Твой?
— Мой! — гордо ответил Сашка.
— С таким и по лесу идти не страшно. А мне к этому барону как раз через глухие места идти, дорога–то там одна.
— А что, опасно там?
— Да, не очень. Но ведь все может быть. Может, орки какие–нибудь с севера приблудятся. Или волки. Слушай! А ты хочешь заработать?
— Это как?
— Да письмо барону отнести, он за это заплатит.
— А сколько?
— Ну, не знаю. Я–то всего пару раз к нему ходил, платил по–разному. Письма обычно носил один солдат, который у нас жил. Ну, тот самый, что эту куртку моему папаше задешево отдал. А он, видишь, вчера куда–то уехал, вот папаша меня и послал. А мне идти боязно. А у тебя арбалет. Да и кинжал длинный.
Сашка задумался. Деньги здесь нипричем. А вот письмо барону, это интересно. Но он читать по–местному не умеет. Зато может проникнуть в замок барона, который имеет какое–то отношение к его, Сашки, врагам. Ведь это они взяли его в плен и продали в рабство. А как же Дар? Но Дару можно сообщить, что он еще немного задержится. Ну что? Решено?
— Хорошо. Я согласен. Но с условием. Ты пойдешь в гостиницу «Алый бархат», найдешь там мальчика, он безрукий, и передашь ему, что я задержусь на день? Ну как?
— Заметано.
Хорошо, теперь Дар не будет беспокоиться. А он посмотрит, что это за барон такой. Только назваться надо будет по–другому, вдруг там будет второй солдат, что вез его в рабство? Хотя в лицо вряд ли узнает. Что общего между тем зареванным, длинноволосым и странно одетым пленником и им, Сашкой, сейчас. Очень коротко стриженые волосы, почти налысо, как и у всех свободных людей, одежда, как у оруженосцев, арбалет и кинжал — нет, не узнать. А назовется он Ксандром. Так Дар называл его несколько раз, сокращая имя Александр.