Итак, все упиралось в жрецов, которые в случае быстрого движения ларцев на запад, точнее, на юго — запад, пользуясь некоторой неразберихой в войсках при быстром их движении, могли бы в первые минуты начала сражения устроить ларцам какую — то гадость.
Жрецы… Странные жрецы… Сашка вызвал гонца, на днях добравшегося до его войска.
— Значит, в Ларске все спокойно? Никаких тревог. Ничего странного?
— Ничего, милорд.
— Хорошо. А Каркел?
— Все также.
— И Снури?
— В Снури тоже.
— Лоэрнцы больше не переходили границу?
— Нет, милорд. В последние месяцы во всех наших графствах всё тихо.
— В наших… А в других местах Атлантиса? Какие новости?
— Из Амариса и Гендована было известие, привезенное купцами, что там вроде бы собирают войска, собираются идти на Лоэрн. Точнее на графство Тарен. И вроде даже Эймуд вместе с ними.
— Напомни, когда ты выехал из Ларска.
— Семнадцать дней назад, милорд.
Все точно, пароль, сообщенный гонцом, верный. Когда он уходил в поход, он договорился с Дарберном о системе паролей, сообщаемых гонцам. Не ровен час, прискачет какой — нибудь гонец, сообщит важную новость, что нужно срочно войску куда — то идти, а гонец — то подставной, от Черного Герцога. А с паролями такой обман не пройдет. На каждую неделю был новый пароль. И пароль, сообщенный этим гонцом, совпал.
— Что еще известно об этом походе?
— Больше ничего, милорд. Возможно, после моего отъезда поступили свежие новости, но…
— Я понял. Хорошо, иди…
— Ну что скажешь, Хелг?
— А что? Как — то непонятно это. Амарис вдруг решился на активные действия. Да и Гендован тоже. От него давно никакой помощи.
— А Эймуд?
— Странно. Эймуд воюет с Лоэрном, хочет посадить на трон своего Ласкария. Амарис — я еще могу понять, почему тот мог сговориться с Эймудом, но Гендован? Ведь его светлость в родственных отношениях с их герцогом. И Дарберн, став королем Лоэрна, сразу же превращает Винтольда, внука герцога, в принца. А Эймуд Гендовану никто. Конкурент.
— Это стало известно две с половиной седмицы назад. И если бы не пиренцы, нас основательно задержавшие, то в Ласке вскоре после того известия появился бы я. С войском. Понимаешь?
— Не совсем.
— Что сделал бы я? Наверное, взяв две, а то и три тысячи солдат, выехал бы в Каркел, а затем в Снури. По пути добавил бы еще тысячу солдат. Итого три — четыре тысячи.
— И..?
— И как только Гендован, Амарис и Эймуд двинули бы свои войска на Тарен, то к моему приезду в Снури они уже были бы на лоэрнской земле. Самозванец Пургес бросил бы значительную часть своих войск на вторгнувшихся, оголив столицу. А от Снури до Лоэрна всего — то ничего.
— Вот это да! Пирен, получается, не хочет падения Пургеса? Но он же поддерживает Эймуда.
— Он не хочет, чтобы мы взяли Лоэрн. Рассчитывает на новую коалицию. Только получится ли у них? Из — за пиренцев мы потеряли столько времени! А там ведь счет идет на дни! Боюсь, что мы опоздали. Лоэрн вряд ли падет, но в этом году нашего похода на Пургеса уже не будет. Дело к зиме идет. Но попробовать все же нужно. Завтра с утра быстро возвращаемся в Ларск.
— А жрецы?
— Жрецы? Кажется, я понял, какие это жрецы. И почему так упорно они постоянно маячили перед нашими глазами.
— Почему же?
— А хочешь, завтра в нашем войске появится несколько десятков жрецов?
— Это как же?
— Очень просто. Берется несколько десятков солдат и одевается в оранжевые и красные одежды.
Лицо Хелга вытянулось.
— Да — да. Боюсь, что нас здорово провели. Хитрые ребята, эти пиренцы…
Пиренцы провожали Сашкино войско до самой ларской границы, но напасть — не напали. Углубившись в ларские земли, Сашка, взяв с собой личную сотню, ускакал вперед, не желая тратить время на довольно неторопливое движение войска, скорость которого ограничивали обозы.
Отмахнувшись от сыпавшихся поздравлений по поводу уничтожения большей части орков, живущих на севере Атлантиса, Сашка первым делом пошел к Дарберну выяснять, что же происходит по соседству.
Впрочем, пошел к брату не первым делом, а вторым. Вначале, конечно, побежал наведать Акси и Альвера. Тот ходил уже вовсю и даже произносил несколько слов, в том числе «папа». Но долго счастливому времени продолжиться не удалось, нужно идти к брату. Тем более тот его тоже заждался. Но встрече с семьей не мешал, деликатно дожидаясь появления Ксандра.
По — быстрому рассказав о своих похождениях на орочей земле, Сашка перевел разговор на события в Лоэрне.
— Да, на прошлой седмице пришло сообщение, что объединенное войско Гендована и Амариса двинулось на юг.
— А Эймуд?
— Эймуд, кажется, тоже.
— Значит, твой тесть теперь дружит с Эймудом и хочет посадить на лоэрнский трон Ласкария?
— Я не знаю. Теперь не знаю. И Эльзина все не приезжает.
— Лоэрн, значит, Ласкарию. А Тарен? Ильсану?
Дар вздрогнул.
— И все потому что я отдал Снури Фурбегу. Прошлой осенью Эльзина мне прислала письмо. Она написала, что вернется вместе с Винтольдом только когда Ильсан станет снурским графом. Даже написала, что Ильсан в Ларске не появится, чтобы не встречаться с тобой.
— Ты мне не говорил.
— Ну, не говорил… Да, не говорил. Не хотел тебя расстраивать.
— Я понял.
— Ты действительно ради меня согласился бы на Ильсана?
— Не знаю, Дар. Со мной Акси и Альвер. А у тебя…
— Вернутся.
— Ты так думаешь? Хорошо бы.
— Вернутся. Эльзина не вытерпит. Она меня любит и Винтольду уже шесть лет. Влияние ее отца и брата виновато. Но как только я коронуюсь, даже они не будут возражать против ее возвращения. Им ведь подавай титулы и власть. К счастью, Эльзина не такая.
— Это хорошо. Тогда потерпи маленько. Если бы не Черный Герцог, то я, возможно, взял Лоэрн уже этой осенью. А так — не знаю. Завтра — послезавтра подойдет войско. Дам два дня на отдых и пойду на юг. Может быть, еще и успею. Все будет зависеть, как быстро они перейдут границу. И что будет делать Пургес. Оставит солдат в столице или бросит их на вторгнувшееся войско.
— А ты как думаешь поступать?
— Если самозванец перебросит войска в Тарен и оба союзника там застрянут, пойду на Лоэрн. Ядра против стен в достаточном количестве есть, а вот с картечью у меня напряг. Но Лоэрн надо взять до появления войска союзников.
— А если самозванец оставит войска в столице?
— Союзники, скорее всего, застрянут в Тарене. Будут заниматься замками, да и сам Тарен еще надо захватить. А это тоже не просто. Что касается меня, то… в Лоэрне войск у Пургеса будет много и взять город слишком трудно. Но я попытаюсь, брат. Нельзя допустить, чтобы Эймуд вошел в Лоэрн. Тогда Ласкария коронуют, и у него будет поддержка всего Атлантиса. Со всеми нам не справиться.
— Но какай ценой ты возьмешь Лоэрн? В спешке потеряешь большую часть войска.
— В спешке… Но иначе никак. Лоэрн надо взять первым. Кто возьмет, у того и король.
— А потеряешь войско, как защитишь город? От союзников.
— А что союзники? Гендован сразу же побежит к тебе с поздравлениями. Да и Амарис тоже. Свой совместный поход с Эймудом объяснят просто. Дескать, этот Ксандр вместо того, чтобы идти на Лоэрн, решил погулять на севере. То есть скажут, что видя, как я саботирую войну с Лоэрном, они сами взялись за это. И Эймуда во временные союзники взяли. Выкрутятся и меня попутно обвинят в бездействии…