Сашка стоял на корточках в зарослях кустов, покрывшихся зеленью наступившего лета, искал улетевший, но так и не находившийся болт, когда почувствовал отвратительный запах. Орки! Так пахли орки. Этот запах до сих пор преследовал Сашку, а теперь он почувствовал его наяву. Осторожно выглянул из-за ствола поваленного дерева и увидел орка-храмовника, а рядом с ним двух мужчин.
Один из них, по внешнему виду солдат, но не простых, а другой был его старым знакомым. Это тот самый солдат, что вез Сашку на рабовладельческий рынок. Люди разговаривали, а орк стоял неподалеку и прислушивался к их беседе. Мужчины медленно прохаживались вдоль дальнего конца дерева, поэтому некоторые слова и даже фразы Сашка сумел расслышать.
Старший солдат был человеком какого-то барона, и он предлагал Сашкиному знакомцу ехать с храмовником куда-то на север, к диким оркам. Несколько раз называлось имя Черного Герцога. Говорили они долго, затем человек барона передал Сашкиному знакомцу какой-то небольшой мешок, знакомец с орком ушли, а человек барона еще долго стоял в раздумьи. Затем развернулся и пошел в другую сторону. Сашка быстренько зарядил арбалет и, соблюдая меры безопасности, пошел вслед за солдатом. К счастью, тот не оборачивался, видимо, не опасался преследования. Дошел до опушки леса, где его ждал оседланный конь, выверенным движением — Сашка даже позавидовал — вскочил на коня и не спеша поехал. Добравшись до какой-то дороги, солдат перешел на рысь и вскоре скрылся за поворотом проселочной дороги.
Город был в другой стороне, Сашка это знал точно, но уже стремительно темнело. Скоро закроют ворота! Мальчик стремглав бросился бежать, насколько это было возможно с тяжелым арбалетом за плечом и болтами в сумке на поясе. Но все-таки опоздал. Когда он подошел (уже подошел, на длительный бег сил не хватило) к воротам города, они были закрыты.
К счастью, у него теперь были деньги. Можно спокойно переночевать в пригородном постоялом дворе и что-нибудь пожевать перед сном. В корчме при гостинице Сашка попутно узнал, что та побочная дорога, по которой ускакал всадник, вела в замок барона Унгина.
Утром наскоро перекусив, Сашка пошел к городским воротам, ведь Дар его, наверное, заждался. Подойдя к воротам, он неожиданно столкнулся со знакомым мальчишкой, сыном купца, на ком была одета его джинсовая куртка. Тот тоже его узнал.
— А, это ты! Привет!
— Привет, — ответил Сашка. — Ты куда?
— Да отец послал с письмом к барону Унгину.
— Унгину? — удивился Сашка. — А до него далеко?
— Да порядочно. Когда приду, да письмо передам, обратно уже вернусь к закрытым воротам. Ночевать придется на улице, — мальчишка зябко повел плечами. — А ты куда?
— Гуляю, дел совсем нет. Вот ходил пострелять, теперь возвращаюсь в город.
— Ух ты, какой арбалет! Твой?
— Мой! — гордо ответил Сашка.
— С таким и по лесу идти не страшно. А мне к этому барону как раз через глухие места идти, дорога-то там одна.
— А что, опасно там?
— Да, не очень. Но ведь все может быть. Может, орки какие-нибудь с севера приблудятся. Или волки. Слушай! А ты хочешь заработать?
— Это как?
— Да письмо барону отнести, он за это заплатит.
— А сколько?
— Ну, не знаю. Я-то всего пару раз к нему ходил, платил по-разному. Письма обычно носил один солдат, который у нас жил. Ну, тот самый, что эту куртку моему папаше задешево отдал. А он, видишь, вчера куда-то уехал, вот папаша меня и послал. А мне идти боязно. А у тебя арбалет. Да и кинжал длинный.
Сашка задумался. Деньги здесь нипричем. А вот письмо барону, это интересно. Но он читать по-местному не умеет. Зато может проникнуть в замок барона, который имеет какое-то отношение к его, Сашки, врагам. Ведь это они взяли его в плен и продали в рабство. А как же Дар? Но Дару можно сообщить, что он еще немного задержится. Ну что? Решено?
— Хорошо. Я согласен. Но с условием. Ты пойдешь в гостиницу "Алый бархат", найдешь там мальчика, он безрукий, и передашь ему, что я задержусь на день? Ну как?
— Заметано.
Хорошо, теперь Дар не будет беспокоиться. А он посмотрит, что это за барон такой. Только назваться надо будет по-другому, вдруг там будет второй солдат, что вез его в рабство? Хотя в лицо вряд ли узнает. Что общего между тем зареванным, длинноволосым и странно одетым пленником и им, Сашкой, сейчас. Очень коротко стриженые волосы, почти налысо, как и у всех свободных людей, одежда, как у оруженосцев, арбалет и кинжал — нет, не узнать. А назовется он Ксандром. Так Дар называл его несколько раз, сокращая имя Александр.
А мальчишка-посыльный, весьма довольный, что ему удалось найти гонца вместо себя, пошел обратно в город. Гостиница, куда он обещал зайти, находилась на другой стороне городского замка, поэтому он зашел по пути домой выпить сладкого морса. Но был застигнут разгневанным отцом и безжалостно выпорот за то, что не выполнил приказ отца, отдав важное письмо постороннему человеку. Про обещание зайти в гостиницу мальчишка уже не вспоминал, постанывая, лежа на животе в чулане.
К замку барона Унгина Сашка добрался, когда солнце уже давно двигалось на запад. Пока объяснил часовому, потом начальнику караула, да еще его долго промурыжили в баронской прихожей, вот день уже стал клониться к близкому закату. Наконец, вышел какой-то вальяжный господин и отвел Сашку к барону. Тот сидел, развалившись в кресле, держал в одной руке письмо, а в другой кубок с вином.
— Ты кто?
— Ксандр, милорд. — Сашка низко поклонился. — Меня попросили передать это письмо вашей светлости. — Так или не так нужно обращаться к баронам Сашка не знал, но ответил по наитию. И кстати, ошибся. Словами "Ваша светлость" обращались к графам. Впрочем, ошибка мальчика, оказалась уместной, какой же барон не мечтает стать графом?
— Оруженосец? Чей?
— Нет, я просто живу в городе.
— Чем занимаешься?
— Ничем. Брожу с друзьями по городу.
Первоначально равнодушный взгляд барона постепенно приобретал заинтересованность.
— А родители чем занимаются?
— Я сирота.
— С кем живешь?
— Ни с кем. Я сам по себе.
— А живешь тогда на что?
— Живу на удачу.
Барон знал, что в воровском сообществе удачей зовется шайка воров и грабителей. А этот мальчишка оттуда же, догадаться не трудно. И, кстати, шустрый. Такой может пригодиться.
Барон покопался в своем кошельке и достал серебрянку. Кинул Сашке.
— Хочешь еще такие поиметь?
— А что нужно сделать?
— Пока ничего. Но на днях сходить с письмом по одному адресу в городе. Носить письма — в этом и будет заключаться твоя работа. И за это я буду тебе хорошо платить. Но главное условие — держать язык за зубами. Иначе язык вывалится из-за зубов. На виселице это случается. Итак, можешь сейчас вернуться в город или остаться и принять мои условия. Что выбираешь?
— Деньги, — Сашка решил продолжить игру. Дар, конечно, ждет, но тот купеческий мальчишка его уже, наверное, предупредил, чтобы не волновался. Деньги у Дара есть, хозяин гостиницы принимает за благородного. Накормят, помогут. Да сам хозяин гостиницы будет лично кормить такого благородного господина, как Дар. А я на днях получу письмо и вернусь в город. Письмо надо будет прочесть, Дар, кажется, умеет. Заодно узнаю для кого письмо, кто именно в Гендоване предатель.
На ночь Сашку разместили в одной из нижних комнат замка. Качеством сервиса хозяева замка похвастаться не могли: грязноватый матрас, набитый прошлогодним сеном и всё. Ни подушки, ни какой-нибудь мебели. Сашка даже раздеваться не стал. Это было бы глупо. Зато принесли неплохой кусок холодного мяса и кувшинчик с вином.
— Вино! А вода у вас есть?
— Вода… — пробурчал слуга весьма затрапезного вида, но со стрижкой свободного человека. — Вода во дворе.