— Кондратий? — осторожно спросил я, не веря собственным ушам. Через несколько мгновений в тумане показалась тень, постепенно обретая форму медведя.
— Ты же стал человеком? — вырвалось у меня, когда я понял, что огромный медведь и Принц Малабара — одно и то же лицо. Причем на несколько голов выше застывшего с мечом орка.
— Все правильно, — подтвердил медведь, запустив обратную трансформацию. Волосяной покров втянулся внутрь туловища, явив свету абсолютно голого и сморщенного медведя, после чего тело начало сжиматься само в себя, заставляя суставы оборотня выкручиваться неестественным образом. Не очень приятное зрелище, особенно для неподготовленного существа, поэтому я не удивился, когда услышал воинственный крик Гердома, прыгнувшего на превращающегося оборотня с занесенным мечом. От удара меча по камням разлетелись искры, орка по инерции развернуло, и он едва устоял на самом краю тропинки, «войдя» половиной туловища в Принца Малабара. Эти двое были тоже в разных пластах реальности.
— Какой нервный у тебя друг, — заметил Кондратий, окончательно приняв человеческую форму. Не обращая внимания на мелькающий перед глазами и проходящий сквозь туловище меч никак не успокаивающегося Гердома, оборотень подошел ко мне и приветливо протянул руку в знак приветствия. Жест был настолько естественным, что я на автомате ответил на рукопожатие.
— Ты не принадлежишь Небытию, — заметил супруг Тиши, улыбаясь от вида моего ошарашенного лица. Для меня Кондратий был реальным!
— Какого …? — блеснул я красноречием.
— В Серых землях нельзя долго задерживаться, — начал пояснять бывший оборотень, правильно поняв мой вопрос. — Все, на ком стоит метка смерти, через месяц попадают в Небытие. Оставшееся время мы проводим здесь, причем в той форме, в которой погибли. Человеком я стану, когда вернусь обратно в Барлиону, мне осталось недолго. Как там Тиша?
— Вроде нормально, — пробормотал я, все еще не придя в себя. Слишком все было неожиданным. — Гераника вернул ее мать, поэтому сейчас Тиша наверстывает упущенное время, общаясь с ней и заново привыкая к наличию двух родителей.
— Ее мать была жива? — удивился Кондратий, из-за чего мне пришлось пересказать события недавнего прошлого.
— Смотрю, ты по-прежнему не сидишь на месте, — усмехнулся Принц, как только я завершил свой рассказ. — В таком случае, пора приступать к делу. Меня послали к тебе на переговоры.
— На переговоры? — удивленно переспросил я. — Кто?
— Начальник всего этого безобразия, — Кондратий жестом указал на окружающий нас туман. — Тот, кто поглощает души всех умерших существ. Тот, у кого ты хочешь урвать часть его заслуженного лакомства. Сын Верховной Жрицы Элуны — очень вкусная добыча. Даже боюсь спросить, как тебя угораздило ввязаться в это дело. Меня послал к тебе Прислужник Хаоса.
Судя по тому, что Кондратий не смог сдержать смеха, глядя на мое лицо, выражение на нем было красноречивым. Если я слово в слово не перескажу Анастарии все, о чем здесь будет сказано, она меня живьем съест! Почему камеры не работают?!
— Как ты знаешь, Барлиона не уникальна. Это всего лишь один из многих миров, крутящихся в бесконечности. У каждого мира есть свой Создатель, зачастую у нескольких миров он един, но разве ты никогда не задавался вопросом — кто создал Создателей? Кто явился отправной точкой всего сущего? Теперь ты знаешь ответ — Хаос. Самодостаточный, единый, включающий в себя все, существовавший всегда, Хаос решил поиграть, структурировав часть себя и сковав эту часть созданными собой же законами. Существо с абсолютной властью сотворило Создателей, имеющих право создавать миры, после чего стало терпеливо ждать, когда эти миры вернутся к нему обратно. Каждое погибшее существо, на котором не стоит метка смерти, возвращается обратно к нему, принося с собой удовольствие и радость воссоединения.
— Откуда ты все это знаешь? — удивленно спросил я. Ранее мне не доводилось настолько глубоко погружаться в историю Барлионы, и теперь вся информация впитывалась моим мозгом, как вода губкой.
— В нескольких километрах отсюда находится портал поглощения. Частичка Хаоса, в которую попадают погибшие. Портал забирает всех существ, кроме отмеченных метками. Нам и остается, что бродить, общаться и делиться информацией. Пять месяцев ничегонеделанья сводят с ума, если не разговаривать. Но есть счастливчики, у которых срок возрождения короткий. Недавно познакомился с одним таким — босс Подземелья, гигантский богомол. Попадает сюда каждую неделю, он рассказал, что после возрождения мы не помним ничего о Небытии. Смерть, тьма и новая жизнь — это все, что останется в памяти. Зато вернувшись сюда, мы вновь обретаем память целиком. Такой вот жизненный круговорот информации.