Даша не могла оторвать взгляд от сияющего лунного шара. Луна вдруг моргнула. Плавно закрылась и открылась, как огромный глаз. Даша тоже моргнула и увидела, как ниже от глаза показался серебристый контур плавника. Огромная чёрная рыба шевельнулась, стряхивая с себя часть звёзд, и нырнула куда-то за горизонт.
Даша только и смогла, что безмолвно открыть рот.
— Это Ночной кит, дух звёздного неба, — быстро пояснил Стефан, — не волнуйся, ему нет до нас дела.
— Я п-поняла.
Даша мотнула головой и поспешно огляделась. Всё остальное — песчаная земля, камни, мелкие деревца — здесь тоже казались будто бы ярче, живее. А вот Стефан, напротив, оказался смертельно бледным, с тёмными кругами у глаз. Даша предположила, что и сама сейчас выглядит не лучше.
— Ты не видишь Баала?
— Нет, зато вижу шамана.
Человек сидел на земле, скрестив ноги и закрыв глаза. Казалось, он медитирует.
— Осторожно, там может быть ловушка, — предупредил Стефан, когда они подошли поближе.
Даша пригляделась к незнакомцу. Внешность у того была вполне шаманская — скуластое желтоватое лицо неопределенного возраста, темные, с заметной сединой, волосы, перетянутые красной лентой. Одет в простые штаны и рубаху, украшенные какой-то вышивкой.
— Ардан? — тихо позвала Даша. — Это вы?
Как-то очень уж просто…
Человек взглянул на них. Глаза у него оказались неожиданно светлыми, почти белыми.
— Не подходите близко, — очень спокойно произнес он.
Даша заметила, что он сидит в нарисованном на каменистой земле простом чёрном круге. Едва она сделала еще шаг, между ними и шаманом мелькнуло что-то темное. Тень, как угорь, скользнула вокруг сидящего, и замерла напротив Даши, превратившись в подобие Баала, только немного меньше, но при этом не менее угрожающее.
— Это темный эжин, злой дух, мой страж, — также спокойно пояснил Ардан, — не приближайтесь, если он укусит вас в Тонком мире, вы можете не вернуться отсюда.
— Вы не можете его прогнать? — не поверила Даша.
— Его питает сильная и злая воля, — ответил шаман и, немного подумав, добавил: — воля твоей матери.
Даша сердито сжала кулаки. И это сильнейший шаман на Байкале? Она уже имела дело с «волей матери», справится как-нибудь.
— Постой, — Стефан осторожно взял её за локоть, — это может оказаться сложнее. Ардан, как ей удалось вас пленить?
— Я слушал, о чём говорят духи, они предчувствуют войну против шаманов и людей. Многие духи хотят этой войны. И отступница по имени Сандра ведёт их к этой войне, — Ардан заговорил чуть живее. Дух-стражник оскалился, показав острые ярко-красные зубы, — я нашел её и попытался остановить. Но она сильнее меня, возможно, она сильнее всех…
— Вы нашли её? — воскликнула Даша. — Где⁈
— Далеко за тайгой, я ходил по шаманским тропам. Часть Сердца Севера здесь, на Байкале, её хранит Худэгэн, но пока я пленник на собственной земле, я не могу призвать его.
— Мы вас освободим, — Даша сказала это спокойно, не делая никаких резких движений. Но страж-эжин всё равно бросился на неё.
Стефан успел оттолкнуть Дашу. Куда угодил монстр, она не разглядела, только услышала короткий вскрик шамана:
— Не дай ему укусить!
Почти сразу Даша вскочила на ноги. Злобный дух, приняв форму какого-то шакала, готовился к новой атаке. А Стефан неподвижно лежал на траве, почти у самого обрыва.
Даше показалось, что её горло сжала чья-то ледяная лапа. А может, так оно и было?
Она уставилась на скалящегося духа. На миг в его красных глазах блеснула холодная синева. Даша первая бросилась к нему. Её вдруг охватило чувство невероятной свободы и лёгкости, на миг показалось, что она может хоть весь остров вверх дном перевернуть! Если захочет.
Чистая энергия хлынула из ладоней, и дух-стражник просто развеялся, как никчемный клок тумана.
— Силы предвечные… — прошептал шаман где-то рядом.
Спохватившись, Даша метнулась к лежащему на земле парню.
— Стефан! — кажется, тот был не ранен.
Тот открыл глаза, приподнялся на локтях и посмотрел на неё как-то странно:
— Шикарно выглядишь, гроза демонов, — усмехнулся он, тут же поморщившись и схватившись за ребра.
— Вроде, я его прогнала, — ответила Даша, отчего-то смутившись. И только тогда почувствовала — в ней что-то изменилось.
За спиной появилась словно какая-то тяжесть… Но в то же время и сила. Даша осторожно заглянула себе через плечо. Потом через другое. Потом протянула руку. Большие перья на ощупь оказались довольно жесткими и даже острыми по краям.
У неё всё-таки появились крылья, но только были они абсолютно черные.
— Как это получилось? — ошалело спросила она.
— Ну, ты же хотела крылья, — Стефан еще раз попытался встать, — вот и сделала.
— Я не думала про крылья, — она осторожно повела плечами, — и почему чёрные?
— Тебе виднее, это же твои крылья. Может, приятель-ворон навеял.
Толком обдумать это Даша не успела. Вокруг начало происходить нечто жуткое. Повсюду из земли выползали гибкие тени-духи, вроде того, что Даше удалось развеять. Только на сей раз их было несколько десятков, а может сотен.
— Прекрасно! — голос был незнакомый, но Даша сразу догадалась, кто это. Может, ей подсказал зов крови, а может, простая логика.
Из толпы теней вышла женщина. Высокая, темноволосая, в длинном черном платье. Весьма красивая, не могла не заметить Даша. Но до чего же театральное появление!
— Прекрасно, — повторила Сандра, — я не сомневалась, что скоро ты догадаешься и придёшь сюда. Прекрасно!
«Хоть кто-то во мне не сомневался», невольно подумала Даша и хрипло выкрикнула:
— Что тебе от меня надо? И где папа, что ты с ним сделала?
Красивая незнакомка тонко улыбнулась:
— Идём со мной, милая, и наша многострадальная семья, наконец, воссоединится.
Даша хотела выкрикнуть «ты нам не семья», но слова почему-то застряли у неё в горле. На секунду она задумалась, а что, если… если это правильно? Так она освободит дом, а с артефактами как-нибудь разберётся позже. Сандра ведь не заставит её нарушать клятву Мировой рекой?…
Шаман тем временем встал между ними и тенями-духами. Но можно было не сомневаться — силы абсолютно не равны.
— Отойди, старик, — небрежно бросила Сандра, глядя мимо него, — это наше семейное дело.
Шаман не отступил. Тени приближались. Стефан всё еще лежал на земле, совсем близко от обрыва. Даша невольно шагнула к нему. Все молчали и будто ждали от неё какой-то реакции. Надо решаться. Лететь или падать. Или броситься вперед.
Но выбрать ей не пришлось.
— Худэгэн-хранитель, помоги им! — крикнул Ардан, звучно хлопнув в ладоши.
Все опять замерли, даже тени перестали колыхаться.
Над головой Сандры и теней стремительно прыгнул медведь. Сам, словно огромная тень, он обхватил Дашу передними лапами, и они вместе понеслись вниз. За секунду до падения она успела заметить лишь снисходительную усмешку на лице ведьмы.
В воду они упали беззвучно. Она даже не почувствовала холода и, собственно, воды. Медведь её отпустил. Путаясь в черных перьях, Даша, наконец, сообразила, что они с медведем оказались в большом прозрачном пузыре.
«Ловушка Гекаты?». Она огляделась по сторонам и поняла, что пузырь очень быстро погружается на глубину. Медведь спокойно сидел, наблюдая за её метаниями.
— Куда мы плывем? — беспомощно спросила Даша.
Пузырь продолжил погружаться, и очень быстро оказался в полной темноте.
Медведь ничего не ответил, зато выдохнул облачко серебристого пара. Пар сгустился, образовав небольшой светильник. Впрочем, такого света едва хватало на пространство пузыря, окружающая его толща воды оставалась непроницаема.