— Зверь ночи?
Скелет схватил её за запястье. Руку сразу обдало сухим колючим холодом.
— Он никому не отдаст, невежда! — выкрикнул череп прямо ей в лицо. — А теперь уходи прочь!
Дашу швырнуло назад. Она готовилась в свою очередь треснуться об стену, но неожиданно вылетела в светлый проём.
На какое-то время она опять ослепла. Чувствовала только, что лежит на земле, а вокруг потрясающе свежий, вкусный воздух. Настоящий, материальный воздух!
Даша села и потёрла глаза. Поняла, что находится в каком-то предгорном лесу. Вдали, за кронами, виднелись сероватые вершины гор. Близко слышался шум реки. А прямо напротив себя Даша увидела нечто, похожее на каменную собачью будку. Домик, сложенный из ровных каменных плит, с круглым отверстием на фасадной плите. Сооружение основательно вросло в землю, на крыше вовсю рос мох.
Даша, наконец, вспомнила, что это. Дольмен, каменная постройка, предположительно гробница или святилище, созданное древними племенами. Таких домиков много на Кавказе.
Она осторожно подползла к входу. В круглое отверстие едва ли могла протиснуться её голова. Насколько Даша смогла рассмотреть, внутри дольмена была только земля и сухие листья.
Даша встала и отряхнула одежду. Если она правильно догадалась, здорово же ключ её забросил! Она достала блокнот, привычно перелистнула страницы. Одна из них была сплошь чёрной, с несколькими белыми точками.
Даша убрала блокнот и бодро зашагала по тропе вниз по склону. Что там сказал этот скелет? Они призывали Левиафана, он разозлился, а потом кто-то забросил осколок… куда? На ночное небо? Даша вспомнила Ночного кита над Ольхоном. Кажется, тогда Стефан сказал, что Ночному духу нет до них никакого дела. А как теперь связаться со Стефаном и остальными? Ниже по склону уже виднелась какая-то деревня, возможно оттуда удастся позвонить…
— Привет, Дашенька.
Этот голос она слышала всего раз, но теперь всегда его узнает. Даша медленно обернулась. Возле дерева, у самой кромки леса, стояла Сандра. Внешне её можно было и не узнать, сейчас она одета в самые простые джинсы и клетчатую рубашку. Выглядит как самая обычная туристка, никаких ведьмовских спецэффектов.
— Спокойно, деточка, я не собираюсь хватать тебя и силой тащить в счастливое будущее, — усмехнулась она, — можем мы просто поговорить? У тебя же, наверное, куча вопросов.
Даша замерла, инстинктивно прижалась к другому дереву. Вдруг послышались чьи-то весёлые голоса. От деревни к лесу поднималась компания каких-то людей, судя по всему, туристов.
— Они нас не заметят, — небрежно усмехнулась Сандра, — защитный полог, да туристы и без того не особо внимательны. Идут посмотреть краснополянские дольмены. А ты уже посмотрела?
Даша нервно сжала лямку сумки. Она вдруг почувствовала себя совершенно беззащитной.
— Присядем? — Сандра указала на лежащее чуть в стороне поваленное дерево и села на самый край.
Даша стиснула зубы и постояла неподвижно еще несколько мучительных секунд. Потом быстро села на другой край бревна. Резко спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал:
— Чего тебе?
— Просто хочу посмотреть на тебя. Спросить, как твои успехи. Спокойно, без посторонних.
Даше захотелось сказать что-нибудь дерзкое, например, спросить, а как себя чувствует Геката. Но вместо этого она невольно разглядывала Сандру. Тогда, на Ольхоне, Даша видела её лишь мельком. Женщина была высокой, худощавой, темные волосы коротко подстрижены. Глаза тоже тёмные и немного раскосые выдавали в ней ительменское происхождение.
Даша совсем не походила на неё внешне.
— Где мой дом? — выпалила она.
— Вот, и об этом я тоже хотела поговорить, — Сандра плавно повела тонкой ладонью, похожей на птичью лапу, — дом и все, кто в нём, пока в безопасности. Но только пока, долго даже я не смогу их защищать.
— Защищать⁈ — воскликнула Даша. — Это от тебя их нужно защищать!
— Смотрю, ты серьёзно решила участвовать в нашей игре, — Сандра лишь усмехнулась, — или думаешь, что решила, не суть. Но тебе, похоже, не все правила рассказали.
Даша замерла. Сандра смотрела на неё с холодным любопытством, словно ученый на какую-то зверюшку.
— Я не буду участвовать в твоих… опытах, — медленно произнесла она.
— Ты уже в них участвуешь, с самого рождения, такова судьба. Сначала я думала, что хранителем карты станет Алиса. Я рассчитывала обменять дом на карту и тебя. Но потом карта досталась тебе, и всё окончательно прояснилось.
— Да ты же всё время пыталась отобрать карту! — воскликнула Даша, чувствуя, как всё больше и больше запутывается в её словах, как в паутине.
— Ну, ты наверняка уже догадалась, — усмехнулась Сандра, — это всё было так, просто легкая тренировка для тебя и моих учениц. И я не сомневалась в твоём успехе, — она чуть наклонилась и глухо добавила: — но если бы я хотела что-то у тебя забрать, я бы забрала. Легко. И эта дура, Алиса, даже не заметила бы.
Даша дёрнулась:
— Как ты меня нашла? Как ты узнаёшь, где я?
— Я же твоя мама, — она развела руками, — я всегда могу узнать, где ты.
— Почему тогда твоя мама не может тебя найти⁈
— Потому, что я не хочу, чтобы меня нашли. Моей маме лучше пока подождать в стороне. Потом она поймёт наш замысел.
— Чей — «наш»? — дрогнувшим голосом спросила Даша. — Это всё придумал ворон? Почему ты ему веришь?
— А почему бы мне ему не поверить? — впервые за встречу Сандра посмотрела ей прямо в глаза. — Он могущественный дух и много чего знает о наших мирах. Знает, что нужно земле и её обитателям. Почему бы нам ему не поверить?
Даша растерянно отвела взгляд. Она много раз представляла себе подобную встречу с матерью, и вот сейчас всё идёт как-то… никак.
— А почему мы вообще существуем? — вдруг резко спросила Сандра. — Зачем созданы шаманы?
— Чтобы… чтобы охранять границу. Защищать людей от духов.
— И только, просто сидеть на границе? Защищать людей от духов? — голос Сандры стал жестким. — А может быть, стоит защитить духов от людей? Или людей от людей?
Даша яростно сжала ремень сумки:
— Для этого ты хотела превратить обычных людей в шаманов?
— О, признаю, та идея была не очень удачной, — Сандра примирительно вскинула руки, словно речь шла о пустяке, — во всяком случае, тогда у меня не было достаточных сил. Но за прошедшие годы я поняла, что нет смысла тратить время на мелочи, так мир не изменишь. Местные шаманы-дольменники, которые когда-то здесь жили, тоже хотели изменить мир. Им не давала покоя слава и сила соседних племён — греков, египтян. Один из них смог найти местный осколок Сердца, который охраняли тогда горные духи. Но не смог с ним совладать, он только разозлил Морского зверя, и море затопило большую часть суши. Тогда другой шаман, брат того неудачника, отнял у него осколок и забросил в ночное небо, на самое дно. Впрочем, их племя всё равно скоро выродилось.
— Откуда ты это знаешь? — ошеломлённо спросила Даша.
— Это — часть истории всех шаманов, — Сандра небрежно пожала плечами, — вижу, Алиса совсем ничему тебя не учит. Ну да ладно! Духи ночи довольно странные. С одной стороны, им нет дела до людей и духов земли. Но зато они очень высокомерные и своенравные, могут отказаться помогать просто из вредности. Вот, возьми-ка это, — она раскрыла сумку, странно похожую на Дашину, и достала серебристый обруч.
— Что это?
— Венец Атлантиды, — Сандра положила обруч посередине бревна, — возьми, он мне пока не нужен. А тебе пригодится, когда будешь общаться с Ночным китом. Эта Вещь поможет обуздать даже самых сильных духов.
— Но, — Даша ошеломлённо пялилась на величайший шаманский артефакт, — Алиса и остальные говорили, что им невозможно воспользоваться, что даже ты не можешь…
— Алиса и остальные — просто трусливые слабаки, — Сандра беззаботно рассмеялась, — но в чём-то они правы. Воспользоваться Венцом может только очень сильный шаманский дух. Вот и убедишься, что я и Ворон правы.