— Так было всегда, это правильно, но если бы светлые шаманы только попробовали… — начала Алиса, но тут же осеклась под резким взглядом Клавдии Александровны.
— Во все времена появлялись и появляются люди, отмеченные даром, способные видеть и слышать духов, — продолжила графиня, снова взглянув на Дашу, — обычно выбор определяет семья, если сила проявляется впервые в роду, крайне важно, кто окажется рядом. Но, в конечном счёте, каждый такой человек должен сам решить, что он будет делать со своим даром. Не простой выбор, правда, Генрих?
Генрих Иванович, как ни в чем не бывало, ответил старушке вежливой улыбкой:
— О, да, у моих бывших приятелей альтернативный взгляд на шаманское призвание. Нечестное богатство, незаконная власть, легкая слава и тому подобные глупости, — он еще раз улыбнулся графине. Та серьезно нахмурилась. — За чужой счёт, разумеется.
— Это — самые примитивные, мелкие желания и страсти. Но бывает и другое, — графиня опять постучала ногтями по столу, задумалась о чём-то. Потом спокойно продолжила: — арктические шаманы-раскольники, разумеется, проиграли. После они окончательно отреклись от старых традиций, переселились с полюса к экватору, на остров, и назвали его Атлантидой, а себя объявили царями нового мира. Но обида поражения и ненависть к преданной первородине, конечно, не давали им покоя. Да, оскорблённые духи умеют мстить. Рано или поздно они отнимают у таких «повелителей» разум.
Прошло несколько веков противостояния, пока не разразилась большая война между Полюсом и Островом. Отступники создали очень сильный артефакт — венец Атлантиды, шаман, владевший им, мог подчинить себе самых больших и могучих существ, по легенде, даже самого Левиафана — Зверя океана. Тогда шаманы Полюса создали свой артефакт, равный по силе, Сердце Севера. Верховный шаман Арктиды отдал весь свой дух, чтобы создать его и призвать Зверя земли. Так началось то, что мы теперь называем Великой битвой духов, первой большой войной.
— Гонка вооружений к добру не приводит, — мрачно заметил Генрих.
Графиня не обратила на него внимания.
— Эта война закончилась катастрофой, погубившей, в сущности, обе стороны. Атлантида ушла под воду, а климат Арктиды изменился так, что жить на ней стало невозможно. Оставшиеся в живых жители Арктиды переселились на большую землю. Атлантийцы, лишившись своего острова, тоже вынуждены были искать себе новое пристанище. И это не должно повториться.
Над столом повисла зловещая тишина. Даша украдкой переводила взгляд на каждого из присутствующих. Клавдия Александровна задумчиво-печально смотрела куда-то вдаль, дядя Генрих чуть заметно улыбался, Алиса нервно теребила бахрому на рукавах, а сестры и Стефан не сводили взглядов с графини, ожидая продолжения.
— Но при чём здесь мама? — робко спросила Даша. — Зачем ей похищать мою семью? И зачем повторять эту битву духов?
— Считает себя самой умной, — вдруг произнесла Кира, ни на кого не глядя. Алиса строго на неё шикнула.
— Давайте говорить обо всём по порядку, — немного помолчав, продолжила Клавдия Александровна, — первоначальные знания Арктиды наследовали маги Гипербореи. Потом те, кто следовал дальше. Отзвуки первых знаний встречались в культурах всех цивилизаций, — она неторопливо отпила чаю, незаметно поднесённого Генрихом. Потом добавила: — шаманы не разделяют себя по религиям. Точнее, они входят во все религии, прошлые и нынешние.
Графиня медленно перевела дыхание и снова сосредоточила взгляд на Даше. Девочке показалось, что её пытаются просветить какими-то невидимыми магическими лучами. Может, так и есть?
— На свете существует великое множество духов, мелких, средних и огромных, — продолжила Клавдия Александровна. Голос старушки звучал более устало, но голову и спину она держала ровно, — ни один шаман не знает их точное число. И ни один не познал их природу полностью. Есть духи более опасные, есть менее. Есть те, с кем можно договориться, а есть те, от которых нужно быть как можно дальше и ни в коем случае не впускать в мир людей. Шаманы действуют с помощью своего шаманского духа — творя обряды, создавая вещи силы, произнося заклинания.
— А как… — Даша уже несколько раз слышала про этот шаманский дух, ей очень захотелось расспросить подробнее, но Алиса ощутимо толкнула её под столом.
— То, что мы сейчас рассказали — лишь краткий пересказ, самые общие слова, на деле всё гораздо сложнее, — быстро добавила тётя.
Графиня глянула на них обеих, как показалось Даше, не слишком одобрительно:
— Ты родилась в семье шаманов и должна была бы изучать это всё с детства, но, увы. Синичкины и Мировы — почтенные семейства с добрыми традициями, но, что касается твоей матери…
Даша вздрогнула и невольно прикусила губу. Разговор приближался к самой важной для неё части. Даша до сих пор не могла понять, как теперь относиться к истории Сандры. К истории мамы.
Зачем мама делала то, что она делала? Зачем придумала те пророчества? Придумала ли?…
— Впрочем, — Златковская поймала нервозный взгляд Алисы и осторожно продолжила, — о делах семейных тебе лучше поговорить со своей тетушкой. Я же скажу вот что: если у Сандры действительно в руках венец Атлантиды, Великая битва может повториться. А это, в свою очередь, значит, что и наследник Сердца Севера может существовать. А, может, и нет.
Опять воцарилась тишина. Общее молчание буквально повисло над головами, как бетонная плита. Но ненадолго, через пару секунд раздался резкий стук в дверь. Все вздрогнули.
— Кто это? — воскликнула Алиса, едва не подпрыгнув на стуле.
— Пойду, взгляну, — невозмутимо сказал дядя Генрих и направился к двери.
— Осторожнее там.
Даша с любопытством вытянула шею.
«Бывший темный шаман» вернулся через пару мгновений, неся в руках небольшую непроницаемо-черную коробку.
— Вопрос: что в черном ящике? — с усмешкой поинтересовался он.
— Очередная мерзость, — не задумываясь, отрезала графиня.
Генрих одним легким движением откинул крышку и вытряхнул на середину стола содержимое ящика. Даша невольно отпрянула, а сестры и Алиса сдавленно охнули.
На кипе журналов оказалась живая змея. Даша не очень-то разбиралась в породах змей, но эта выглядела весьма устрашающе: вся черная, а верхние чешуйки красные и чуть поблескивают.
Змея подобрала хвост, приподнялась примерно на половину своего тела, мотнула головой и вдруг заговорила:
— Приветствую, госпожа графиня, — голос змеи звучал монотонно, с шипением и свистом, но слова произносились четко, — и всех прочих, с кем вы вынуждены иметь дело. Вам ли не знать, госпожа графиня, что время — это самый ценный дар, так что не будем растрачивать его понапрасну. Алиса и гер Гесс не ошиблись, пророчество подлинное. Оба пророчества! Сейчас я не желаю тратить время на бесполезные сражения и предлагаю добровольно отдать осколок и мою дочь. В ответ я гарантирую вам и вашим близким безопасность в будущем мире, разумеется, если вы не будете мне противиться. Кроме того, вы немедленно получите дом Синичкиных, — на секунду змея замолчала, поводя головой, а потом снисходительно добавила, — со всем содержимым.
Даша беззвучно открыла и закрыла рот. Слова змеи показались ей очень убедительными. Но графиня, да и все остальные смотрели на «посланника» с явным презрением и даже гневом.
— Скоро мои ученицы вновь навестят вас, — змея судорожно дернулась, сжалась в глубок, а потом просто растворилась, будто струйка дыма.
— Значит, это правда, — прошептала Алиса, переведя дух, — значит, Даша действительно…
— Нет, не значит, — процедила Клавдия Александровна, — мы не знаем этого наверняка. И еще не скоро узнаем.
— Но она говорила с вороном, — тихо произнесла Алиса, — и он ей помог.
— Это тоже не основание. Может быть, ворону просто было скучно. Он вообще любит пошутить.