Во взгляде старика горела чистая, незамутнённая ненависть к создателю префектуры Ирис и её обитателям. Ещё год назад Ёсио чувствовал бы то же самое. Но теперь он провёл много месяцев, живя и сражаясь рядом с новакошачьими воинами. Хотя этот клан и захватил множество имперских миров и убил немало товарищей Ёсио по оружию, тю-са не мог не уважать этих людей. Молчание комбата заставило Красного Охотника снова взглянуть ему в глаза, и Ёсио призвал всю свою выдержку, чтобы не показать своих истинных чувств этому человеку. Он знал, что это было бы очень опасно. После долгой паузы Охотник снова заговорил:
– Итак, молодой человек, поведайте мне, что вы думаете о возможных последствиях наших действий?
Вопрос был слишком неожиданный и на мгновение выбил Ёсио из колеи. Должно быть, решил альшаинец, это было сделано намеренно, вон как вперился в него старик. Тю-са быстро привёл в порядок свои мысли.
– Поначалу мы преуспеем. Такая победа поднимет дух не только альшаинцев, но и всех имперских войск. Сам координатор не посмеет пойти против нас. У него не останется иного выбора, кроме как оказать нам поддержку. Ему придётся послать нам подкрепление, чтобы мы смогли удержать Альшаин, какие бы силы не послали Медведи в контратаку. Это во-первых, – тю-са перевёл дух. – Во-вторых, слабое место этого плана – ответный удар Медведей-Призраков, но я не верю, что он будет силён. Исходя из того, что я слышал об этом клане и его проблемах… Правда – это в-третьих – другие кланы могли бы прийти им на помощь, но это тоже маловероятно. Ягуарам, когда их истребляли, не помог ни один. В-четвёртых, хотя это, возможно, и не существенно, может последовать негативная реакция со стороны Совета Звёздной Лиги. Но едва ли эта реакция зайдёт дальше словесного осуждения. А кто будет слушать их слова, когда наши действия скажут за нас всё?
Несколько мгновений Красный Охотник обдумывал его слова, затем улыбнулся и снова отвесил неглубокий поклон.
– Вы снова демонстрируете исключительный интеллект. Вы упустили лишь пару мелких деталей, – он сделал паузу, словно раздумывая, стоит ли продолжать. – Вы далеко пойдёте, уж поверьте старику – я в таких вещах разбираюсь. Поэтому я расскажу вам всё.
На мгновение Ёсио захотелось остановить старика, попросить его прервать разговор и заткнуть собственные уши, чтоб не услышать лишнего. Он не любил становиться на путь, с которого нет возврата, а то, что старик мог сказать ему, наверняка исключит возможность уйти из организации. Носителей информации подобного уровня так просто не отпускают. Если ему и случится покинуть «Коку-рю-кай», то только ногами вперёд. Или через трубу крематория. Но тю-са заставил себя успокоиться, резонно рассудив, что он и так уже знает слишком много.
– Главная угроза нашим замыслам со стороны Медведей – их боевые звездолёты. У нас не так много данных о флоте этого клана, но, кажется, они постоянно перебрасывают свои корабли с места на место, нигде подолгу не задерживая. Следовательно, мы столкнёмся, по крайней мере, с одним военным кораблем в системе Альшаина.
При мысли о сражении с боевым звездолётом Медведя-Призрака силами их планетолётов и космическими истребителей у тю-са мороз прошёл по коже. Он подумал, что для верности лучше было бы использовать «пиратскую» прыжковую точку для проникновения в систему. Подобные точки были опасны своей нестабильность, гравитационные возмущения при гиперпрыжке в них могли разорвать звездолёт на части, чего почти не происходило в стабильных точках прыжка зенита и надира, что лежали над магнитными полюсами звезды. Но они были довольно далеки от планеты и могли патрулироваться противником. «Пиратские» точки, создаваемые взаимодействием гравитационных полей планет системы, могли дрейфовать, исчезать и вновь появляться; для того, чтобы пользоваться ими, требовалось обладать точными таблицами местных эфемерид. У Синдиката Дракона, владевшего Альшаином на протяжении многих столетий, подобные таблицы имелись. Без оных прыжок в нестабильную точку был равносилен самоубийству. Правда, даже использование «пиратской» точки не давало надёжных гарантий от встречи с боевым звездолётом. Таковой мог поджидать их и у самой планеты. А всякий знал, что единственный способ бороться с боевым звездолётом был послать против него другой боевой звездолёт. Глаза Ёсио расширились от удивления, когда он понял, что должно случится.
– Я вижу, вы поняли всё, – сказал Красный Охотник. – Это может показаться невозможным, но в этом мире возможно всё, если найти правильный способ. Если найти правильный способ, можно ворочать целыми мирами… Или военными кораблями.
Осознание этого потрясло Ёсио. Военный флот Синдиката был всё ещё мал, и кораблестроительная программа хранилась в строжайшем секрете. Все боевые корабли подчинялись не Адмиралтейству Синдиката Дракона, а непосредственно Верховному командованию. Если тай-шу Учида и этот человек смогли получить доступ к военным кораблям… Ёсио мог лишь склонить голову пред их могуществом. Красный Охотник улыбнулся с очевидной гордостью и заговорил неожиданно выспренним голосом, словно герой три-Д-фильма.
– Для обеспечения безопасности царства и охраны его границ от возможного вторжения со стороны Доминиона Медведя-Призрака, тай-шу Учида, воевода Альшаинский, получает в своё распоряжение «Последнюю слезу Дракона», боевой звездолёт серии «Тацумаки» (Dragon's Last Tear, a Tatsumaki Class WarShip), гордость Флота Дракона. Используйте его мудро, – определённо, это была цитата из некоего высочайшего повеления. Ёсио слышал о существовании звездолётов типа «Тацумаки», но до сих пор полагал, что в строю был только один – «Логово Великого Червя (The Lair of Mighty Wyrms)». Правда, это был слух из третьих рук, так что надёжность его оставляла желать лучшего. Мысль о том, что в операции «Бацу» будет задействовано столь мощное оружие, наполнила его сердце гордостью. Он выпрямился на стуле, расправил плечи. Сознание того, что он будет частью этого великого дела, вызвало невольный трепет.
– Итак, вы понимаете, – сказал Красный Охотник. – Это – ключ к нашему успеху. Мы ждали этого долгие десять лет. Когда все четыре полка Альшаинских Мстителей высадятся на Альшаин под прикрытием орудий «Последней слезы Дракона», ничто не сможет их остановить. К Новому году Альшаинское воеводство будет возрождено и займёт подобающее место в царстве Дракона.
Ёсио поклонился Красному Охотнику. Он не мог не согласиться с его словами.
XXII
база галактики Зета, Цирцея-Нова,
Ямаровка, префектура Ирис
Синдикат Дракона
28 сентября 3062 года
– Заткнитесь, техник! Если я говорю, что это – не пустая трата ресурсов клана, значит, так оно и есть! – резко бросил Зэйн, указывая технику его место. – Потеря этого меха и смерть его пилота станут более серьёзной тратой ресурсов. Может, эта работа и займет «лишнее» время, но оно окупится в перспективе. Квиафф, техник?
Зэйн не имел ни малейшего желания изображать из себя высокое начальство и строить нерадивых техников, но знал, что был прав. Коль скоро единственный способ заставить вольнягу сделать то, что надо, заключался в указании ему, что приказы воина нужно выполнять, то пришлось прибегнуть к нему.
– Афф, – сказал, наконец, техник, стушевавшись в момент. Зэйну даже стало как-то неловко: надо признать, что за то недолгое время, что этот человек обслуживал «Тёмного дракона», он справлялся со своими обязанностями превосходно. Сейчас Зэйн попросту сорвался; должно быть, из-за того, что он переживал последние несколько дней. Этот разговор в ресторане… Перемены охватывали и самого Зэйна, и он чувствовал, что бессилен им противостоять.
– Ладно, – махнул он рукою. – Вы отлично справляетесь со своими обязанностями. На лице техника отразилось нескрываемое удивление. Он гордо вскинул голову.