— А что это? Артефакты? Оружие?
— Когда как — уклончиво ответил гном. Было видно, что на эту тему он не особенно хочет распространятся.
Мы в молчании прошли еще какое-то время. Судя по моим внутренним часам — на поверхности уже давно зашло солнце. А вот гном шагал как заведенный, только ускоряясь постепенно. Было такое ощущение, что родные горы придавали ему сил.
Мы свернули еще раз и подошли к выходу из туннеля.
— Вот мы и почти дома! — я услышал его голос.
… Огромная, необьятных размеров пещера… настоящий затерянный мир — такое сравнение пришло мне в голову. Наверху потолок терялся в мягком белом сиянии, которые испускали грибы. Кстати, здесь они почему-то светились гораздо ярче, чем в туннеле.
А внизу, внизу была целая долина — не меньше. В ней довольно вольготно расположились многочисленные башни, высокие и не очень здания. А вокруг них были сады, водоемы и даже несколько небольших групп деревьев.
— Ну как, впечатляет? — довольно спросил гном
— Да уж. Вам сюда можно за деньги водить людей — на экскурсию. Единственное что — не похоже это на цитадель.
— Это ты судишь по людским времянкам. Над нами несколько километров гранитной толщи. Где ты видел укрепление мощней? А все проходы и туннели тщательно охраняются. А перед тобой сердце цитадели. Первый, верхний уровень. Здесь мы отдыхаем и живем, в основном.
— Первый? А сколько их всего?
— Всего четыре уровня, плюс некоторые технологические колодцы и проходы идут еще глубже.
— А как вам удалось здесь, под землей вырастить деревья? Они же не растут без солнечного света?
— Некоторым хватает и такого освещения. А на поверхности мы выращиваем то, что не вырастить здесь — виноград, к примеру. А тут мы на нижних уровнях выращиваем съедобный мох, водоросли и лишайники и, конечно, грибы. И разводим улиток, раков, рыб, тритонов.
— Так тут прямо кипит жизнь. А я раньше думал, что пещеры — это что-то влажное, холодное и безжизненное.
— Так и есть, пока мы не обживаем их. Это мы, гномы, делаем возможной жизнь здесь. До нас здесь была просто большая пещера. И когда мы уйдем отсюда, здесь опять останется только холод, вода и тьма. Так что, несмотря на то, что мы понемногу разрушаем горы, мы приносим сюда жизнь. Поэтому горы нам благоволят. Наши Мастера Гор могут «разговаривать с камнем». Да-да, не смейся! Благодаря этому они могут «видеть» сквозь огромную толщу, узнавать, где можно строить, а где нет… много чего они могут. Даже наш король всегда избирается из их числа. Кстати, их легко можно узнать по двум косичкам, которые они плетут из усов. Только они имеют право носить их.
… — Ну, давайте теперь за Дигира, самого везучего гада во всей цитадели! — этот тост был поддержан дружным ревом доброй полусотни уже подвыпивших гномьих глоток. Я вместе со всеми поднял кубок и немного отпил, для виду. Правда, у меня, в отличие остальных, был не самогон, а какой-то ликер, вроде бы из грибов. Слабый, и достаточно вкусный, здесь он считался «женским» напитком. ' — Да, действительно вкусно, нужно будет прихватить с собой хотя бы пару литров' — мелькнула у меня вялая мысль, пока я тянулся к очередному блюду. Надо сказать, что по части кулинарии гномы чем-то напоминали японскую стряпню — стол был заставлен кучей небольших тарелочек и пиалочек. Гость брал себе маленькую емкость с блюдом целиком, и ставил перед собой на специальный поднос. Да и сам вкус был специфический — острые, соленые и кислые блюда, как оказалось, отлично шли в качестве закуски. Вот только ели гномы не по-японски — от души. А потому прислуга, состоящая из нескольких довольно симпатичных служанок, постоянно сновала между гостей, заменяя пустую посуду на полную.
…- Родичи! — поднялся сам виновник торжества — я должен вам всем представить человека (тут взгляды всех присутствующих скрестились на мне — как-никак я возвышался над всеми как минимум на пол-головы) — его зовут Вик. То, что вы меня можете видеть здесь — это только его заслуга. Так что, предлагаю выпить за моего спасителя!…
А вот дальше я не очень хорошо все помню, несмотря на мою, вроде бы, абсолютную память. Тот ликер оказался довольно коварной штукой — пьется легко, да и крепость, вроде, небольшая, а в голове у меня шумело изрядно. А отрезвляться магически совершенно не хотелось — а зачем тогда было пить⁈… Помню, вроде бы, познакомился с двумя девушками-сестричками, тоже из клана Щита. А вот следующее воспоминание — я, с этими двумя девушками сравниваю земную Камасутру с гномьим аналогом, причем на практике. Девушки оказались весьма активными, так что мне пришлось даже себя немного взбодрить заклинаниями, удаляя последствия грибного ликера из моего организма…