Баз тихо хныкнул, но послушно поднялся. Вдвоем мальчики кое-как заковыляли по протоптанной тропинке к сухому черному дереву, под которым протекал ручей. Из-за скальной гряды за ними следила пара голодных глаз…
Их путь оказался ошибочным, Абсолем отчаянно озирался, но они очутились в тупике, справа и слева были глухие стены, сзади железная дверь. Джилл принялась колотить в неё, умоляя впустить их. Абсолем не был уверен, что это поможет. Он прижался к стене, поддерживая Валета, который лихорадочно озирался, ища выход. Но выхода не было. Крыша и кромки стен были слишком высоки. А чудовища, походившие на оживших мертвецов, приближались.
Сзади раздался скрежет и пахнуло мокрой землей и плесенью.
-Входите! Скорее!
Они сами не помнили, как очутились в темном коридоре и шли за слабо мерцающей впереди фигурой. Лишь очутившись в большой комнате, на первый взгляд тоже заброшенной, они смогли при свете двух огромных свечей рассмотреть лицо своей спасительницы. Маленькое личико с огромными зелеными глазами, в которых плескалось безумие. В углу, между сдвинутых книжных полок и столиком, который почти весь занимала одна из свечей, стояла ржавая пружинная кровать-сетка, прикрытая драным пятнистым матрасом и поверх него серым больничным одеялом.
-Благодарю вас, миледи, что впустили, – Стейн поклонился, болезненно вздрогнув. –Как ваше имя?
Девушка угрюмо зыркнула на него, прижав к груди драного тряпичного зайца с пуговицей-глазом. На месте второго глаза у зайца торчали обрывки ниток.
-Алиса, – буркнула она, заставив Стейна и Абсолема облиться холодным потом. –Узница этой проклятой тюрьмы. А кто вы такие и какого черта делаете здесь?
====== Часть 12 ======
вырвалось у Абсолема и он попятился назад, едва не сбив с ног Стейна. Хозяйка берлоги дернула плечом и нервно усмехнулась.
Джилл Фарланд подошла к девушке и с материнской нежностью погладила по спутанным темным волосам.
-Алиса. Красивое имя. А ты тут мальчонку не видела случаем? Маленький он, три годочка, звать Берти.
Снаружи раздался кошмарный грохот. Алиса отпрыгнула к книжным полкам, выхватив нож размером с короткий меч.
-Сюда, скорее, похоже, спасла я вас на свою голову, – она торопливо нажимала на корешки книг. –Придется уходить через Пещеру Оракула и дальше по Пустошам.
Стейн шел последним. Со стен уже сыпалась штукатурка, а с полок падали книги. Одна из них стукнула его по макушке и упала в руки. Стейн шагнул в темный тоннель, на автомате сунув книжку за пояс.
-Старайтесь не отставать, – послышался впереди голос этой новой, странной Алисы. –Тут легко заблудиться.
Илосович поравнялся с Абсолемом. Бывший Гусень брел следом за мисс Фарланд и выглядел очень подавленным. Стейн тронул его за плечо.
-Тебе должно быть известно, что происходит, – тихо произнес он. –Ты- Хранитель Знаний. Так ответь мне, кто эта девица? И что это за проклятое место, где мертвым не спится в земле?
Абсолем чуть замедлил шаг. Яркий ультрамариновый цвет его кожи и одежды сменился тускло-серым. Они брели теперь по странной земле, освещенной лишь светом нереально ярких звезд. Под ногами чернели и белели шахматные квадраты-плиты.
-Есть другие Страны Чудес, – ответил Абсолем и голос его звучал так же серо и тускло. –Страны, где безумие правит бал и Чудеса сменяются кошмаром. Мы попали в один из таких миров. Судя по всему, детей забрал кто-то отсюда… либо из мира, лежащего в пределах этого.
-Что над делать?
-Карта ещё с тобой?
Стейн пошарил за пазухой и вынул заветную карту. Как ни странно, капля крови на ней снова собралась в крошечный шарик и двигалась к месту, обозначенному как Серебряная Пустошь. Илосович провел по кромке тонкими пальцами, вымученно улыбнувшись.
-Хотел бы я знать, где сейчас мои дети!
Капля крови полыхнула вдруг ослепительно-золотым. Абсолем ахнул.
-Похоже на то, – бывший Гусень смотрел на него снова посиневшими яркими глазами. –Думаю, нам надо сделать небольшой крюк.
Баз лежал, глядя в звездное небо. Нога его, покрытая кровоподтеками и распухшая, покоилась на камнях, и ручеек весело переливался через неё. Сидящий рядом Чарли с беспокойством смотрел на готовый погаснуть костерок, на который ушло все найденное им топливо.
-Почти погас, – тихо сказал Баз, чуть повернув голову, чтобы взглянуть на едва тлеющие угольки.
-Мой папа найдет нас, – голос младшего Стейна дрогнул, – он самый храбрый и сильный, кого я знаю!
Он протянул руку и ощутил тонкие пальчики База, судорожно стиснувшие его ладонь. Тот кое-как подвинулся, вытянув ногу из воды и тихонько, едва слышно шипя от боли. Головешки, оставшиеся от костра, сердито моргали багровыми искорками. Вдруг повеяло холодом, и мальчики, обнявшись, крепче сжали друг друга в объятиях.
-Если вдруг…смотри, там… там кто-то есть, – юный Рэтбоун попятился, отталкиваясь здоровой ногой. Чарли вскочил, всматриваясь в темную кромку скалы, из-за которой появилась высокая фигура. Слишком знакомая. Из горла мальчика вырвался ликующий вскрик.
-Папа!
Стейн-старший шагнул навстречу, наклоняясь и протягивая руки. Чарли повис у него на шее, судорожно обхватив и коротко, нервно всхлипывая. Следом за стройным мужчиной из мрака вынырнула женская фигура в живописных лохмотьях.
Мальчик тоненько заскулил, обнимая незнакомку, чьи руки оказались по-матерински ласковыми и нежными. Она прижала его к себе, нежа и лаская, баюкая, точно малое дитя.
-Нам нужен огонь, – сказала другая женщина, вернее, молодая девушка, наклоняясь над костром. –Почти погас. Стало быть, скоро буджумы налетят. Надо укрытие найти.
Стейн поднял сухо всхлипывающего Чарли, Джилл Фарланд посадила на спину и накрепко привязала полоской ткани База. Алиса шла впереди, освещая путь баночкой со светляками. Замыкал шествие Абсолем, озирающийся по сторонам. Он вслушивался в свист поднявшегося ветра и шелест песка.
Абсолем вздрогнул. Он не стал ждать, пока остальные взберутся по склону к темному зеву. Взор бывшего Гусеня был прикован к трем темным фигурам, летящим в их сторону со скоростью, неподвластной никакому живому существу в этом мире.
-Прости, – Абсолем выпустил из-за спины пару прозрачных ослепительно-ультрамариновых крыльев и взмахнул ими. –Бегите. Найдите того, кто укажет путь. Скажите ему, что его брат из Мира Чудес шлет ему низкий поклон и вот это.
Стейн успел лишь вытянуть ладонь, на которую упала горсточка ослепительно сияющей пыльцы. Он сделал было попытку броситься на помощь Бабочке, который летел навстречу трем чудовищным теням, но его утянули наверх три пары рук. Он карабкался к пещере, подгоняя остальных, пока не рухнул, судорожно сжимая в кулаке последний дар Абсолема. Но почти сразу поднялся и попытался спуститься вниз. Его удержали руки Чарли и Джилл.
Сэлли спрыгнула на медленно вращающийся механизм, пробежала по нему и перескочила на статичную платформу, едва не выронив малыша. Было ужасающе душно и жарко. Внизу, в опасной близости струились потоки лавы.