Огромная тварь, в точности напоминающая ту, с которой сейчас сражалась Алиса, стояла перед ними, перебирая пятью лапками-пальцами и разинув пасть, полную острых как бритвы зубов. Котяра снова издал леденящий душу вой, выпустив когти. Стейн последовал его примеру, используя когти на левой руке. Тварь издала высокий мерзкий визг и прыгнула… … -Ты такой красивый, Стейн… такой красивый!
Он закрыл глаза, стараясь не выдать владевших им чувств. Лежащая рядом Ирацибета задремала, положив ручку ему на живот. Он думал о том, что стоило бы сделать иной выбор, вручить корону ДРУГОЙ королеве. Но тут же прогнал от себя эту мысль. Была единственная, кому бы он вручил корону вместо Ирацибеты. Он возвращал в памяти нежное детское личико и локоны золотых волос. Алиса…
Корешок Зла уже поселился в голове у бедной Ирацибеты, делая её все более нервной и издерганной. Стейн подозревал, кто явился причиной её заражения. Сколько бы Мирана ни пыталась выглядеть ангелочком, он ЗНАЛ, КТО подкинул Ирацибете пирожные с семенами Зла. И клял себя за то, что не успел…
-Стейн, я боюсь…
Он крепче обнимал её, убаюкивая в своих объятиях и одновременно подавляя дрожь отвращения. В такие мгновения он всеми силами старался думать об Алисе, или о юной Балис, красивой светловолосой девочке с волчьей улыбкой. А потом, по мере того, как росла голова бедной Ирацибеты, их ночи становились все короче и реже, она уже не могла спать иначе, как в специальном приспособлении, поддерживающем её хрупкую шейку и тело. Стейн старался не поддаваться жалости. Вместо жалости он призвал ненависть, и она помогла ему снова…
Он дежурил в её спальне, обычно придремывая в огромном кресле в углу. В его обязанности входило будить Ирацибету, как только она начинала метаться и плакать во сне. Иногда он просто смотрел, не делая попыток вмешаться, злорадно вслушиваясь в её горький плач…
рявкнул Стейн, взмахивая кинжалом прямо перед рожей твари. Она зашипела и плюнула, сгусток едкой дымящейся слюны пролетел в паре пальцев от здорового глаза Стейна. Но Чешир уже запрыгнул на спину монстру, кромсая когтями его белесую шкуру. Чудовище завизжало и завертелось, пытаясь скинуть седока. Стейн метнулся к нему, не раздумывая, одним страшным ударом погрузив кинжал в центр ладони, где сходились толстые синие вены. Его обдало струей вонючей и горячей крови. Выдернув кинжал, он откатился к стене, глядя, как чудовище дергается в конвульсиях, теряя кровь. Чешир спрыгнул с его спины и бросился сначала к окну, издав торжествующий вопль, а потом к Валету.
Они выбрались из здания через другой вход, очутившись на небольшом козырьке-балконе, с которого железный мостик-арка пролегал прямо над котлованом. Стейн скрежетнул зубами. Снова придется идти на высоте. Он едва слышно застонал, прикусив губу.
-Я пойду впереди, – Чешир понимающе взглянул на него, – можешь держаться за мой хвост, если хочешь.
-Спасибо, как-нибудь обойдусь, – Илосович стиснул зубы и шагнул на мостик. Накатила паника при виде пропасти внизу, но он заставил себя усилием воли смотреть на темные узоры между худых лопаток котяры. Тонкие линии выжженных по живому татуировок. Интересно, откуда у него татуировки? Думать о них, пытаться понять, не думать о том, что от земли отделяет тонкая полоса металла и сотня футов.
-Неплохо для двух придурков, – послышался сзади тихий смех. Алиса!
Он заставил себя сосредоточить внимание на татуировках котяры. На его бритом затылке, рваных ушах с кольцами. На худых плечах. Не думать о высоте…
Бушевала гроза, с ливнем, с чудовищной силы ветром, который заставлял дом качаться и поскрипывать. Ничего обычно не боявшаяся Алиса перебралась в библиотеку, где не было слышно звуков грозы. Он разжег камин и перенес её постель поближе к огню. Она просматривала корешки книг, пытаясь выбрать чтиво на ночь. То была их первая ночь под её родным кровом после того, что случилось в спаленке в доме отца Лионесса. Они ничего не взяли из имущества старого священника, только пеленки и игрушки крошки Сэлли. И самой Сэлли. Колыбелька малютки стояла у камина и девочка сладко посапывала, сунув в рот кулачок. Стейн укрыл её одеяльцем и ласково коснулся кудрявых волосиков. Алиса окликнула его и он поднялся, бросив взгляд на спящую малютку. Она так сильно напоминала ему Аш! Его сестренку, его ангела-хранителя.
-Нашла сборник Песен Амриэля, – Алиса держала в руках простую книжицу в синем переплете, – я думала, их больше нет. После того, как мама запретила мне читать их и на моих глазах выбросила книгу в мусорную корзину. Это была моя любимая книжка в детстве! Вначале мне её читал папа, а потом и я сама читала.
-Почитаю. Только сначала поцелуй меня.
А потом стало не до книги…
… Она металась в его объятиях прекрасной змейкой, лепестком пламени, выдыхая его имя, прикусывая его плечо и царапая коготками спину. Она была поразительно отзывчива на его ласки, её тело напоминало ему драгоценную цитру, прекрасный лунный цветок, трепещущий под его поцелуями и прикосновениями. Она была совершенна! Её стоны и вскрики приводили его в исступление, но даже полностью отдаваясь во власть страсти, он не утрачивал контроля над тем темным, разрушающим, что постоянно стремилось выбраться наружу.
Уже позже он подобрал выроненную книжку и наугад открыл её, всматриваясь в буквы и строчки в неверном свете угасающего огня. Алиса спала, уткнувшись ему в бок и обхватив одной рукой поперек живота. Стейн всматривался в плящущие строчки, понемногу складывающиеся в странный и корежащий душу стих:
Любовники Судьбы, обреченные,
Сломанные, жизнью разбитые,
Друг у друга в объятиях
Обретут покой.
Но лишь десять лет и три года
Даны им будут
И далее
Тьма неведения…
====== Часть 22 ======
-Раньше это был город, – говорил Чешир, пока они шли через пустошь, усыпанную обломками странных машин. Стейн не присматривался, его уже тошнило от этой мерзости.
-Потом, когда пришел Хозяин, что-то случилось, – котяра приостановился, чтобы помочь Стейну перебраться через навесной мостик, перекинутый через громадную трещину. –Люди превратились в невесть что, грюмы расплодились сверх всякой меры.
-Они самые, – кивнул Чешир, подавая руку и втаскивая Стейна на край трещины. –Ты так боишься высоты. Хотя вообще-то не кажешься трусом.
-Я не боюсь… – Стейн прикусил губу. –Просто не люблю. Я змей, а не птица.
-Не бойся взглянуть в лицо тому, что пугает или ранит тебя, – Чешир внимательно взглянул на Стейна, который под этим взглядом неуютно поежился. –Иногда это необходимо, чтобы сделать следующий шаг. Страхи часто становятся стенами на пути к себе.
-Прости, но я как-нибудь справлюсь сам, – Илосович выдернул руку из холодных пальцев котяры и пошел следом за Алисой.
Он боялся смотреть назад. Боялся всегда. Боялся увидеть того Стейна, что был когда-то, до того, как потерял всё, что было ему дорого. Он научился терять, сохраняя лицо. При Ирацибете его потери не были столь глубоки и болезненны, вместе с тем он учился быть таким, каким она хотела его видеть. Ему пришлось с нуля учиться дипломатии и умению подстраиваться под ситуации. А ещё ему пришлось учиться предавать и улыбаться. И он научился, как научился жить с этим. Он помнил полный боли и обиды взгляд Мираны, когда на конце копья протянул венок Королевы турнира Ирацибете, тогда ещё тоненькой, стройной прекрасной юной девушке. Если бы только знать тогда, на что готова была пойти всеобщая любимица Белая Принцесса, чтобы завоевать титул Прекраснейшей… Память уводила его в самые глубины, в безумные переплетения коридоров старой башни и западного крыла замка Стейн, где впервые он познал чужую страсть. Илосович не желал вспоминать, но в памяти его одна за другой рушились возведенные им самим стены. Не в силах остановить поток образов, звуков и эмоций, он упал на колени и вцепился в готовую расколоться голову.