— Политика и война сами по себе священны. — с укоризной ответил демон. — Они пропитаны потусторонним и божественным насквозь. Стратеги — жрецы войны. Легионы создаются как армия и как покровительствующий ей дух-гений. Каждый сенатор, каждый трибун, даже жалкий эдил произносят клятвы. Странно, что ты этого не замечаешь.
— Виновато мое происхождение. — вдруг понял я. — В моем прошлом мире политика давно сбросила все одежды священного. Деньги, власть, влияние и много лжи.
— Все это у нас тоже в изобилии. — усмехнулся “Тев”. — Но не стоит думать, что Трехтысячелетний город просто груда камней и толпы людей. Все сложнее. Баланс. Древние легенды, кости которых легли в основание современного нам мира. Поверь мне, ибо я видел все своими глазами.
— Хорошо, верю. Но что дальше? Зачем я здесь?
— Сейчас мы отправимся на виллу одного почтенного человека. Владельца корабельных верфей. Он давно не был в Столице, но его жилище не пустует. Там ты встретишься с одним из моих работодателей.
Чую тайный сговор. А почему бы и нет?
Мы отправились вниз с холма, не особо разбирая дороги. Я чувствовал себя отлично. Пешая прогулка разгоняла кровь. Возможно, дело было в том, что одна из мрачных теней, что довлела над моей судьбой, наконец, вышла на свет. И там оказалась политика, а это уже штука понятная. Покойный венатор-пенсионер Ноктилус был прав, когда заявля, что ни у кого на Севере не хватит влияния использовать убер-демона типа Владыки. А все было очень просто. О глухом Севере таки помнили в Столице и пытались разрулить ситуацию.
— Вот уж не думал, что окажусь в центре Империи так скоро. — произнес я, споткнувшись на каменном выступе.
— Я же говорил, что Столица ближе, чем кажется. — напомнил "Тев". — Отсюда можно дотянуться в почти в любой уголок мира, если иметь достаточно времени и влияния.
— Учту. А если не секрет, то ты и подобные тебе получают за работу какую-то плату? Золото? Силу?
— Не деньги. Даже не человеческие жертвоприношения или магические артефакты. Все чуточку сложнее, стратег. Не обращай внимания. Это старая игра. Она началась задолго до твоего рождения и, думаю, продлится после твоей смерти.
Мы вышли к воротам довольно роскошной, но вполне обычной виллы, которые я во множестве созерцал по пути на Север.
— Шестой час! Девятая фаза Асармы! — выкрикнул "Тев" и ворота поспешили отвориться.
Внутри нас ждали двое вооруженных ликторов. Да, я точно имею дело с кем-то из самой верхушки Империи. Воин-палач в белой маске молча пригласил нас жестом.
Я оказался в красивом внутреннем дворике с фонтаном и статуями тонкой работы. Колонны, мозаики, внутри трехэтажного особняка уютно горел свет, но туда мы не пошли. Ликтор повел нас в обход дома. И мы оказались в месте, которое я уже тоже видел во сне. Податься чтоли на Битву Экстрасенсов?
В центре просторного двора находилась каменная площадка, покрытая сложным геометрическим узором канавок и выступов. Вокруг нее стояли, своего рода, трибуны. Удобные кресла на деревянных помостах, сверху прикрытые козырьком от палящего солнца и дождя.
— Это место для каких-то ритуалов? — спросил я у демона.
— В некотором роде. — лукаво ответил "Тев". — Это театр. Частный, не особенно известный, в каком-то смысле тайный театр. Сегодня здесь будет интересная пьеса.
— Зрители?
— Трое. Мы и ещё один человек. Он скоро подойдет. Располагайтесь, стратег. После войны стоит позволить себе немного комфорта.
Тут я был согласен на все сто. Убивать меня, наверное, не планируют пока. Планировали, но передумали. С кем не бывает. Так что давайте ка подождем и послушаем.
Мы устроились на одной из трибун. Издалека за нами наблюдали несколько ликторов. Трое обычных людей и один с подавлением аж на 3,4. Статы тоже неплохие. Выше тех, что когда-то ходили в охране Стилиона.
И вскоре показался, видимо, работодатель “Тева”. Из особняка вышла фигура в темно-красном шелковом плаще и маске. Система не смогла почему-то считать его.
— Доброй ночи, стратег Лимеса Север Михаир. — произнес незнакомец, приближаясь к трибуне плывущей походкой.
Его голос искажала и лишала эмоций магия. Похожим пользовались гробничники.
— А как обратиться к вам? — спросил я, не очень надеясь на ответ.
Если бы мой собеседник хотел представиться, то не носил бы заколдованной маски.
— Анонимный доброжелатель. — ответил незнакомец, садясь справа от меня.
Слева сидел “Тев”.
Доброжелатель, подославший ко мне демона-убийцу. С такими друзьями враги не нужны.
— Можно вопрос насчет вашей маски. Если подобную маскировку надену я, то будут ли другие стратеги распознавать меня на карте?