Оазисы на пути к Масене совсем не походили на красивую картинку из детских книжек. Никаких тебе пальм и блестящих на солнце озер посреди пустыни. Мрачные, будто изможденные от жара аулы на десяток домов, сосредоточенных вокруг колодцев. Жители, чаще всего, были изгнаны и полностью заменены на имперские гарнизоны. Так защищали драгоценную воду. Охранники оазисов, уставшие от жары и бесконечного ожидания врага, убивали, кажется, всех местных, которые по глупости смели приближаться к их посту. В каждом они подозревали шпиона, убийцу и фанатика, пришедшего отравить колодцы. Тела бросали рядом, не предав земле.
В жаркой пустыне трупы быстро теряли влагу. Кожа и плоть обращались в коричнево-серый саван, сквозь который проглядывали белые кости. Иные мумифицировались, сохранив целостность. Песок и желтая пыль постепенно заметали их. Долгие похороны ветром, мумификация солнцем и небольшой холмик вместо величественной гробницы. Мало кто из нынешних шаддинцев мог похвастаться загробными привилегиями древних царей.
— Стратег! Вы же тот самый стратег!? Я следил за вашими успехами. Слава Палачу Севера!
Я повернул "камеру" обзора. К нам приблизился молодой худощавый парень на коне. Судя по виду посыльный или гонец. Я уже хотел приказать сопровождающим отогнать назойливого поклонника, как взгляд мой упал на его лицо. Оно было одновременно новым и таким знакомым… Другие черты, вроде другой человек, но это выражение лица я хорошо помню. Видел его аж на четырех разных телах. Зашел в стратегию проверить. Ну да. Он самый. Владыка Плавящий Плоть. Сейчас особо не маскируется.
— Какие-то новости для меня?
— Очень важное сообщение. Только лично вам. — ответил “гонец”, слезая с “коня”, который тоже был частью тела демона.
Все же талант маскировки у него феноменальный. “Коня” другие животины совершенно не боялись, принимая за своего. То есть запах и какие-то мелкие детали поведения демон воспроизводил идеально.
— Хорошо. Прикажу освободить нам одну из лачуг.
В оазисе, где мы встретились, их было аж двенадцать одна другой краше.
— Разговор предстоит долгий… — шепнул демон, приближаясь. — Лучше сделать это вечером и наедине.
В голову закрались нехорошие предчувствия. Это к чему еще такой уровень интимнойсти? Впрочем, едва ли это попытка меня убить. Ладно. Будем посмотреть, что там Владыке от меня надобно.
Вечером я перевел Касс в соседнюю комнату, приглашая демона через систему.
— Чем обязан? — спросил я, когда в дверях показался силуэт “гонца”. — Господин в маске хочет передать обзор театральных новинок столицы?
— У него есть дела важнее, чем культурный уровень цепных псов Империи. Я здесь по своей инициативе. У меня есть важная просьба и небольшой подарок для тебя…
Слово “просьба” прозвучало скорее как “ультиматум”.
— Слушаю.
— Скоро ты столкнешься с теми, кто смеет называть себя "Первыми". — прошелестел демон. — Им лучше не знать ничего о нашем знакомстве и особенно о моём визите сюда.
Вот оно как. Междемонические разборки подъехали. Владыка опасается, что Первые воспримут его визит как вмешательство в войну или между ними давняя вражда? Я поставлю на второе. Особенно учитывае его фразу “Те кто смеет называть себя Первыми”. Интересно…
— Знакомство с древним демоном-убийцей не та вещь, о которой я болтаю на каждом углу. У меня есть базовые понятия об информационной безопасности.
— Поверь, они умеют спрашивать.
— Пытки? Контроль сознания? — с тревогой уточнил я.
— Хуже. Они тоже древние. Они с вами очень давно. Некоторые из них, как и я, изучали больше тела, но других интересовали ваши души. Они быстро поймут кто ты, какую опасность представляешь и как тебе заломать руки. Первые — враги тебе. Не потому, что поддерживают Шадд. Они охраняют существующий порядок вещей, а стратеги, подобные тебе, готовы ради уничтожения врага попрать многие сложившиеся устои. Или я не прав?
Последний вопрос демон задал с лукавой усмешкой. Ну все. Я, кажись, окончательно записан в суперзлодеи.
— Чем мне грозит конфликт с Первыми? Интересует конкретика. Их методы.
— Там на Севере ты привык заигрывать с магией. Демоны, умертвия, колдуны. Но здесь твоим друзьям из слуг Шан-Асола нет места. Первые уничтожат их. А за тобой будут внимательно следить.
— Учту.
Быть под колпаком у древних демонов, возомнивших себя стражами миропорядка? Да ничего страшного. После северного здеца звучит очень даже приемлемо.
— Ну что еще расскажешь? — спросил я у Владыки.
— Рассказал уже, что хотел.
И зачем было тогда ждать вечера? Ради пары слов о Первых?
— Пора спать, стратег. — злорадно произнес монстр, быстро сокращая дистанцию.
В голове вспыхнула боль от мощного воздействия Великого Пламени. В глазах мгновенно потемнело. Ублюдок решил меня вырубить. Вопрос только зачем?
Мое сознание провалилось во тьму. Плыло по черным волнам небытия. Знакомое ощущение.
Мрак. Мрак вокруг, но кто-то есть рядом. Кто-то знакомый. Лав? Нет. Я слышу тихое дыхание, пытаюсь коснуться его, но тут вспыхивает свет. Открывается дверь маленькой почти пустой комнатки. Не просто комнатки, а настоящего каменного мешка. Камеры для узников. В дверях двое смуглых мужчин. Они заходят, чтобы вытащить из каменного мешка… Бледная кожа, светлые-почти белые волосы, серо-голубые глаза. Давно мы не виделись, Орина. А ты решила поменять стиль? Вместо длинных волос, заплетенных в косу, что-то типа неаккуратного каре, пара ссадин на щеках, заживающий кровоподтек под глазом, похудела, а вместо кольчуги свободный балахон из грубой ткани.
Бывшую принцессу разгромленного Севера буквально тащили по однообразным коридорам какого-то дворца или особняка. Странная архитектура. Массивные своды веяли древним величием, но смотрелись скорее мрачно, чем торжественно. Финальной целью маршрута была роскошная комната в ярких тонах, где на шелковом диване с горой подушек сидела никто иная как магистр-ренегат Альденг. Особа, печально известная в Империи. Говорят, что по наущению варварских вождей она призвала какого-то ужасного демона, приспешники которого ныне опустошают Север. Но расследование Сената все-все выявило! Справедливость восторжествовала.
Напротив Альденг в кресле сидел ее извечный спутник — болезного вида канртегец с мутными глазами.
Конвоиры бросили Орину на ковер перед колдуньей. Ковер с виду был настолько пушист и мягок, что едва ли девушка ощутила сильный удар. Орина не подняла глаз и не попыталась встать. Полулежала, упираясь локтями в мягкий ковер. Несколько минут никто ничего не говорил. Орина оставалась на месте, Альденг пригубила хрустальный кубок в золотой оправе, ее подручный замер как статуя.