Такая вот предыстория конфликта. Началось все за пару лет до моего переноса сюда. Интересное однако совпадение. Не знаю кто или что закинуло меня сюда, однако это вполне могло быть связано с глобальной войной, грянувшей впервые за сотни лет.
Кстати, мне предстоит гоняться по пустыне за очень избранным парнем, которому фанатично преданы воинственные кочевые племена. Там рядом стратегические запасы спайсухи часом не завалились? Ладно. Надо не забывать мой давний тезис, что в реальной жизни чаще всего побеждают сардаукары. Чаще всего, но исключения никто не отменял...
— Все готовы!? Пора! — грянул знакомый голос.
Я впервые увидел Доктония в броне. На нем блестела мускульная кираса, на которой был выбит сюжет противостояния какого-то героя с огромным львом. Все это обрамлял затейливый узор из дубовых и лавровых листьев. Впрочем, красота не делала его броню менее мощной.
— Давайте, давайте! Нас уже ждут.
Вообще, как венатор он не имел права командовать военными, но Доктонию было плевать на такие формальности. Преторианцы и ликторы начали собираться. Вместе с Доктонием пришел странного вида воин. Слишком крупные черты лица, абсолютно квадратная челюсть и красноватый оттенок кожи. Гибрид. Результат смешения человека и минотавра. Причем тип результативности: совершенная гармония. То есть ему повезло взять от родителей только достоинства обеих рас.
Вместе с преторианцами и ликторами я покинул комнату, где мы просидели часа два. Железо грохотало по полупустым коридорам дворца, разгоняя гнетущую тишину. Вскоре отряд вышел в просторный зал, где нас уже ожидало множество важных и не очень людей.
Невольно улыбнулся под маской. Вот я снова здесь.
Зал украшали две статуи. Бородатый мужчина в царственном венце и с молнией в руках, а напротив него дева с копьем. Теус и Клепсида. Они же Дейс и Сида, как их зовут здесь на Севере. Варварская версия моей божественной покровительницы имела косу на местный манер и в отличие от имперских статуй выделялась изрядной крепостью тела. Вздымалась полная грудь, а руки явно могли применить копье по назначению с немалой силой.
Вместе с другими ликторами мы образовали небольшой коридор вдоль красного ковра. Я замер, беря пример со статуй. Молчаливый и недвижимый. Живое воплощение неотвратимого имперского правосудия. Но сердце мое смеялось. Используя взгляд от третьего лица я мог видеть зал целиком. Там были почти все, кто так долго и упорно пытались уничтожить меня.
Вождь Бьоров Геор сильно сдал с последней нашей встречей тет-а-тет. Окончательно облысел, сильно осунулся. Поражения плохо влияют на здоровье. Я это уже мог наблюдать на примере проклятого Аргета, бывшего стратега Кринтар. Брат Геора Данар, занимавший должность выборного правителя Геларда, унывал не сильно. Поражение старшего родственника для него не конец света. Интересно, в курсе ли Геор, что это именно наемница Данара похитила Орину? Неважно. Рядом стоял Сидониус. Вот уж кто вообще почти не изменился. Разве что какая-то едва заметная тень тревоги накрыла лицо мастера-венатора. Или мне кажется? Ну у Сидониуса сейчас проблем полный Север. Судя по новостям Сердце продолжало биться в глухих леса, распростораняя свое губительное влияние дальше с каждым днем. Кроме Сидониуса здесь был Иратион — один из стратегов федератов. Старик, некогда покинувший Империю, чтобы попасть на службу варварскому царьку. И последним в списке важных персон был тот невысокий рыжий, что еще недавно пытался завязать со мной разговор.
Зал был разделен на две части. Воинов тоже поровну. Около пятидесяти имперцев и столько же северян. Между нами появился гражданский чиновник, чтобы объявить:
— Приветствуйте и славьте Курия Ностия. Почтенный заседатель коллегии фециалов, один из сорока, голос Императора, Сената и Народа.
Фециалы — жреческая коллегия, игравшая тут роль МИДа. И Курий Ностий был одним из них. Седой полноватый мужчина лет пятидесяти с невыразительным мелким подбородком. Я наблюдал за ним последние дни, пытаясь понять суть и роль этой политической фигуры. Думаю, он был просто исполнителем. Тем, кто едет в далекий край, чтобы зачитать чужое решение. Ну или он мастерски маскирует свои властные амбиции под маской безразличной скуки.
Курий Ностий прошел меж ликторами, сопровождаемый еще двумя.
Геор обратился к нему. Не расслышал точно, но вроде предлагал сесть за стол. Ответ Курия был таким: