Канртегец замер. Мимо него пролетело что-то похожее на бабочку. Моряк пригляделся. Это были всего лишь хлопья пепла из огромных костров в лесу.
— Эй, тут ребенок. — один из пиратов обращался к канртегцу.
Похоже именно уроженец островного города знал язык северян. Сопровождаемый двумя пиратами, он направился в косо поставленный чум. Там действительно сидел чумазый ребенок лет пяти, который качал головой из стороны в сторону будто с чем-то категорически не согласен. Рядом с малышом тлели угли костра, от которых шла тонкая струйка черного дыма, закручиваясь по спирали. Моряк наклонился к ребенку, несколько раз щелкнул смуглыми пальцами перед худым личиком то ли мальчика, то ли девочки.
— Где взрослые? Эй, малыш. Где твои мама и папа?
— Взрослые… взрос… — вздохнул ребенок, глупо, словно дурачок вывалив красный язык.
— Да. Взрослые. Твое племя.
— Огоньки… Они смотрят на огоньки.
— В смысле на костры?
— Нет… Огоньки летают по небу. Огоньки-светлячки. Духи. Искорки Сердца.
— Жертвоприношения. Они точно ушли для какого-то ритуала. — высказался недавний эксперт по титькам Рене Лании. — Здесь воняет дурной магией. Надо валить.
Что ж, местные работорговцы проявляли гораздо большую смышленость, чем персонажи ужастиков.
— Ладно. — вздохнул канртегец и хотел уже было уходить, но тут ребенок заговорил снова.
— Взрослые смотрят огоньки… А мама с папой… Уже горят! — малыш рассмеялся так, что пираты вздрогнули. — Горят! Они кричат. Кричат! Я слышу! Слышу!
Ребенок повернулся к ним и можно было теперь видеть его безумные глаза, затянутые как бельмом желто-гнилостной пленкой. Гной скопился под веками, почти слиплись ресницы.
— Уходим быстро. — решительно прошипел сквозь зубы канртегец, пытаясь привести в чувство напуганных коллег по опасном бизнесу.
И тут снаружи раздались крики, а вместе с ними вопли и рев. Кажется, кто-то из взрослых таки вернулся поприветствовать гостей. Пираты ринулись наружу, где уже кипел бой. Ну как бой. Скорее бойня. Со стороны леса к берегу неслась толпа людей, тварей и тех, кто был пока чем-то средним между двумя этими состояниями. Все они бежали, дергались, орали и ревели. Подробно рассмотреть кого-то не удавалось. Но я видел кожу, перепачканную сажей, тлеющие ожоги, бугристые опухоли, гнойные глаза, клыки, когти, вспышки колдовского огня. Из вполне обычных охотников-собирателей местные превратились в тех жутких дикарей-людоедов, какими их мнят жители центральной части Империи. Ирония, однако.
На этом видение оборвалось. Его сменил тошнотворный круговорот дымной хмари, хор стенающих голосов и запах гари. Неизвестно, какова была судьба неудачливых пиратов, но думаю у гниющего оленя появилась компания.
Я проснулся тяжело дыша. Метку Порчи жгло огнем. Сердце было близко и снова тянулось ко мне. Будто почуяло мое возвращение на Север. Надо валить как можно быстрее и дальше. Шадд? Отлично. Пусть Ксерион хоть трижды избранный, ездит на песчаном черве и стреляет лазером из глаз — хуже чем здесь уже не будет.
Хмурое осеннее утро приветствовало меня назойливой головной болью. А ведь сегодня придется много пробыть в седле. Пора возвращаться к легионам.
— А не безопасней ли отправиться туда по воде? — спросил Иратион, когда наш отряд уже собирался покидать Бьорторн.
— Конечно, безопасней. — согласился Доктоний, наблюдавший как слуги седлают его коня белой масти.
— Но мы не отправимся по воде? — усмехнулся Иратион.
— Не отправимся. — согласился венатор.
— Выше нос. — ободрил его полуминотавр, улыбаясь плоскими громадными зубами. — Мы справимся, дедушка.
— Не сомневаюсь. — вздохнул Иратион. — Просто староват уже для долгой верховой езды.
— Тогда можешь просто бежать за лошадью следом. — усмехнулся гибрид. — Я так часто делаю, когда моя красавица устает.
У этого амбала была выносливость 52. Не сомневаюсь, что может так делать. Всего наш отряд насчитывал шестьдесят бойцов. Доктоний, еще семеро венаторов, гибрид, лекарь, тридцать конных лучников и двадцать всадников с копьями. Все отлично подготовлены. Статы заметно выше среднего. Достойное сопровождение даже для двух стратегов. Однако Иратион был прав. Путь по воде практически исключал серьезные угрозы. А на земле может быть всякое… Мстительные северяне, недобитки, разбойники и, конечно, монстры. Зачем же рисковать? Мне кажется, причин было две. С одной стороны, Доктоний был уверен в себе и своих людях, а с другой стороны, мастер-венатор лично хотел глянуть на творящуюся здесь дичь. Воочию увидеть что из себя представляют творения Сердца.