— Присаживайся, — обратился к ней я.
— Вчера вечером… — начало было она, стараясь не смотреть на меня.
— Ерунда. Надо было дать тебе немного отдохнуть после событий в Канртеге. Я слишком привык к жизни в режиме постоянного кошмара. А ведь когда-то сам мог потерять самообладание и из-за меньшего. Но вернемся к нашим делам.
— Да. Я обдумала ваше предложение.
В голосе девушки чувствовался нервяк, но уже не было вчерашнего губительного отчаяния.
— И?
— Сдаться — не самый достойный поступок. А что до поединка… Нет. Не вижу смысла. Остаются два других варианта.
— Именно. Так какой же из них?
— Думаю, мне стоит говорить с вами прямо, — наконец подняв глаза, заявила девушка. — Не знаю, как работает эта кровавая клятва, но у меня есть встречные условия. Если они приемлемы, то я согласна. Если нет, то у вас остается вариант с колдуном.
Ага. Вот оно как. Быстро же она в себя пришла.
— Понимаю, что все в ваших руках, — добавила Орина. — Но я не рабыня и не смогу ей быть. Тот маг предлагает немалую силу. Решение останется за вами.
Сначала я дал выбор ей, теперь она мне. Паритет. Однако наш разговор на борту корабля обнадеживал. Меньше драматизма, больше конструктива.
— Так что за условия?
— Пообещайте, что мне не придется сражаться против Велвегров и находиться в одном строю с убийцами моих родичей. Пообещайте, что я не буду выдана за кого-то без своего согласия или опозорена иным способом. И пообещайте, что мне можно будет отказаться от участия в казнях пленных.
Хм. А что еще попросишь? Трехразовое питание и корпоративный транспорт? В принципе все, что она перечислили, я и так бы ей позволил.
— Понимаю, что не могу ставить условия… — продолжала она. — Но если такое для вас неприемлемо, то лучше примите предложение мага.
Говорят, что наглость — второе счастье. Орина этой временами сомнительной, а временами полезной чертой не обладала. Я ощущал, как ей тяжело сейчас. Она чуть ли руки себе не заламывала. Гордость или же банальная стыдливость не позволяла ей просить за свою судьбу, вот и приходилось как бы выдвигать условия.
— Я лишь слабый человек с не самыми могущественными способностями к стихиям, — продолжала она. — В бою едва ли одолею даже одного демона. А десяток точно будут полезнее в сражении.
Это верно, но против демонов хорошо работают другие средства. Призывные чудовища — расходный материал на несколько битв. А вот союзный стратег может сыграть роль в судьбе целых компаний. Тем более, что у триумвира Михаира лично преданных подчиненных пока нет. Фальвус? Сейчас у нас с ним общие цели, но когда начнется Гражданская Война, не уверен, что он захочет в ней марать руки. А вот у Карра и Сандиса свои наемные стратеги есть. Тот кочевник и шаддинский принц, например. Глупо не воспользоваться шансом себе заполучить одного. Точнее одну. А демонов потом ещё успею добыть. Поэтому вопреки опасениям и сомнениям Орины, я ответил:
— Согласен. Все условия приняты.
Глава 11
Опасный регион
В сплошной пелене облаков все чаще попадались просветы. Мы потихоньку выскальзывали из ледяной хватки древней ненависти. Проклятье Канртега вокруг слабело.
— Ваши победы на Севере, как бы это сказать поделикатнее… — вещал Севидий Младший.
— Не надо поделикатнее, — ответил я с усмешкой. — Говори точнее. Мои чувства щадить не надо. У них хорошая закалка, парень.
— Как угодно уважаемому триумвиру. Многие в Столице и не только сомневаются, что ваши победы на Севере принесли Империи пользу. Регион остался опасен.
На самом деле регион стал в чем-то даже опаснее. Это я понимаю. А Севедий тем временем продолжал разъяснять расклады из сферы пропаганды.
— Но это без сомнения были победы. Там вы снискали славу отважного, несгибаемого и…
Поехавшего.
— … неординарного стратега. Палач Севера! Звучит жутко, но достаточно солидно. Самое главное, что вы сражались в меньшинстве, однако преуспели, доказав свои удачу, отвагу и стратегический талант. Затем вас направляют в Шадд. Осада Сейд-Нирама. Там тоже все вышло…
Херово.
— … не очень понятно. Город погиб, в народе распространились самые жуткие слухи. Из хорошего — поединок с вражеским стратегом. Некоторые круги элит сочтут данный поступок слишком…
— Варварским? — уточнил я с ухмылкой.
— Старомодным. Однако среди населения и главное легионеров такой подход без сомнений найдет отклик. Стратег-воин, не боящийся сам сойтись в смертельной схватке! Такое легко продвигать в массы. А ещё там на стороне врага был знаменитый наемник Тайкано. Тоже славная строчка для вашей биографии. После Сейд-Нирама вы отправились в степи, где схлестнулись с основными силами шаддинцев и выстояли. Лучшая пехота легионов против грозной кавалерии Востока! Это уже вполне славная победа. Разгром врага!