Теперь там все пылает колдовским огнем, а душам мертвых нет покоя. Зато появилась возможность расквитаться с живыми. Справедлива ли подобная месть? Им уже все равно. Мертвые глупы и живут отголосками давних чувств.
— Ни шагу дальше, дух зла. Тебе нет места среди мертвых. Уходи! — заклинала меня погибшая наставница Ларэн, вглядываясь в темноту огоньками сине-зеленых призрачных глаз.
Но дух зла одержал победу, обратившись со временем триумвиром и надеждой Империи.
Проснулся я не в самом хорошем настроении. Все больше и больше разрозненных фактов намекают мне, что опасность с Севера возросла. Возможно, именно мне предстоит решать эту проблему. Хотя ой как не хочется, честно говоря. Сердце находится очень далеко от Лимеса. Даже просто добраться до него сложно. Ранее и так глухие места превратились в обитаемые монстрами пустоши. Деревни наверняка покинуты или уничтожены. Снабжение придется адски растянуть. Плюс — оно будет постоянно подвергаться атакам чудовищ.
Идеально было бы уничтожить Сердце какой-нибудь мощной магией, а потом уже зачищать регион, если монстры не помрут без своего бога.
Весь день меня донимали мысли о Севере, отравляя всякие попытки развлечься.
«Надо что-то делать», — не переставая, нашептывали мне дурные предчувствия, а я как мог пытался их убедить, что время ещё есть и это не только мои проблемы.
Сейчас на Севере куча магов, плюс Лав с ее монстрами, плюс другие ведьмы Утопья. На границах стоят войска, пусть и оставшиеся без стратега. Будет сенатская комиссия — будут общие решения. Возможно, тушить северный пожар пошлют того же Карра. У него вон с подавлением все очень хорошо. Мечтал дед о Севере — пускай развлекается.
Однако все изменил вечер, когда я после тренировки почувствовал себя вдруг особенно уставшим и решил подремать. Вместо обычного сна меня окунуло в очередное видение. Однако то была уже не часть способностей РТС-системы или сила Каламет. Нет. Снова дала о себе знать моя связь с Сердцем Порчи.
Я увидел картину достойную библейского апокалипсиса или же арта демонических миров из вахи. Под дымно-пылающими небесами, на пепельной земле среди обгорелых деревьев и тлеющих корней-переростков собрались сотни приспешников Немертвого Бога. Причём здесь были не зомби или сплетенные потрошители. Я увидел, так сказать, элиту сил Порчи. Тёмные валькирии, шаманы с изрезанными телами, какие-то гротескные гиганты, обросшие костяными шипами, и… чародеи? По крайней мере, двое присутствующих напоминали именно магов Великого Пламени. Плащи, посохи, маски, только не на манер гробничных. То были оскаленные личины мертвых клыкастых черепов. Вся нечисть собралась в знакомом мне месте. Кринторн. Его пепелище, где деревянные строения практически выгорели, а каменные — почернели от копоти. Из бывшей священной рощи лезли огромные корни-щупальца, вокруг которых роились искры-светлячки.
В центр собрания нечисти вышел уже знакомый мне шаман с выжженным по телу хаотичным орнаментом. Его безумные глаза горели, как угли в недрах очага. Растрепанные волосы, грязная от копоти и крови борода.
— Я принес вам дар, братья! — прокричал безумец, потрясая перед собравшимися мешком. — Дар для Бога! Дар для его пророка Белквергоста!
Твари и культисты вокруг зашумели, зарычали, загремели оружием. Тут хватало и трофейных мечей федератов, и костяных орудий, созданных с помощью магии.
Серо-коричневый мешок упал на пепельную землю, открывая свое содержимое. Безумный шаман показал остальным коротко бритую голову старика, на лбу которого была вырезана спираль.
— Смотрите! Принес вам голову их вождя! Голову избранника их богов!
— Не шуми так… — пророкотал откуда-то из толпы тяжелый и совершенно нечеловеческий голос.
Ряды нечисти расступились, пропуская высокую фигуру странного существа, закутанного в черный плащ. Из-под нависающего капюшона торчала клоками длинная борода. Мощные ноги были облачены в костяную броню или же обросли ей.
— Отдай мне голову стратега, — властно приказал…
Думаю, это был Белквергост. По крайней мере, он носил похожее оружие. Только древком для него теперь служила длинная неестественно прямая кость с несколькими стыками суставов.
— Слушаюсь, вождь.
Шаман встал на колени, преподнося существу голову Иратиона. К ней потянулась длинная рука, также одетая или обросшая костяными пластинами. На кончиках пальцев перчаток были короткие острые когти. Все в лучших традициях темных властелинов.
В ладони существа голова Иратиона вдруг замерцала багровым. Глаза старика открылись. Из вырезанной на лбу спирали засочилась кровь. Иратион открыл рот, но ни звука не сорвалось с его посиневших губ.