Пролог
Война богов, в сиянии Червоточин
Ритмично пульсировала в ночном небе лестница: ступень красная, за ней – зелёная, синяя. Вместе с северным сиянием раскрывались в вышине Врата Червоточин. Морозный воздух гудел и искрился, выстуживая душу сквозь почти омертвелую плоть. Вдалеке полыхали зарницы, лязгала небесная сталь, грохотали летящие с гор глыбы – отголоски уже выигранной войны, Войны богов и Предвечного Мрака, что охватила все девять сфер мироздания и погубила целый континент.
– Когда же вы угомонитесь? Разве не видите, что всё уже кончено? – выкрикнул в пустоту безликий Ветер.
Меховая одежда пропиталась кровью и отяжелела. Одна рука опиралась на железный посох, вторая – зажимала рану на боку. Хорошо, что Ветер утратил благодать, иначе зараза бы уже убила его, покрыв тело язвами. Какая ирония! Смертным он протянул немного дольше, чем если бы оставался богом. И хорошо! Эти мгновения дороже всего золота мира.
За Вратами уже виднелись переливающиеся радугой своды Пещеры духов. Приглушить бы нестерпимый свет, но сил вряд ли хватит, а они ещё нужны.
Оказавшись внутри, Ветер замер, пытаясь отдышаться. Эхом отражаясь от сводов, по пещерному залу пронёсся испуганный шепоток. Развоплощённый братец Тень подоспел – жаждал вернуть себе тело.
Ветер усмехнулся:
– Не надейся. Ты останешься здесь, со мной. Навечно.
Бесплотный братец нырнул в тёмную Сумеречную реку и помчался по течению к Мельнице душ. Её колесо черпало воду и с грохотом опрокидывало обратно, неся мёртвых к перерождению. Того же хотел и братец.
Ветер поднатужился и воткнул в мельничное колесо посох. Лопасти заскрежетали, пытаясь смять преграду, но та выдержала. Осталось одно усилие, чтобы наверняка заклинить демонов механизм и помешать брату.
На руке вздулись жилы. Ветер выжимал из себя последние капли магии. Хватит ли их? Ладонь легла на колесо. Белым пятном от неё побежал иней, перерос в толстую ледяную корку и намертво сковал всю реку вместе с Мельницей.
Последний шаг, и ноги подкосились. Ветер опёрся о стену и сполз на пол.
Зрение гасло. Звуки отдалялись за грань. Ветер и сам приближался к ней. Стирались имена братьев, матери, жены, его собственное. Лица уходили в забвение. Манящее безмятежной синевой небо забирало боль от раны, горечь предательства и тоску разлуки. Делалось легко, будто корка льда покрывала его самого. Ветер растворялся в прозрачной дымке, становился всем и ничем, жил в каждой букашке и каждом горном исполине, слышал всё и видел всё. Почти осязаемой грезилась свобода.
Дрёму нарушила тяжёлая поступь. Сознание с оглушительной болью вернулось в тело. Почему покоя нет даже в смерти?!
– Что ты наделал, сын?! – пророкотал над головой строгий голос Небесного Повелителя, который так пугал в детстве.
Ответ дался с трудом:
– Остановил бойню, отец! Разве не видишь?
Рану накрыла тёплая ладонь. Стало немного легче.
– Но какой ценой… – с сожалением выдохнул Небесный Повелитель.
– Я заплатил её сполна, – его присутствие заставляло огрызаться, даже когда было не время для этого. – Вы только что выиграли войну длиной в вечность. Празднуй, а мне дай умереть спокойно.
– Мрак вернётся, – возразил отец.
– Я этого не увижу, а ты будешь знать, как справиться.
– Справляться дальше будешь ты.
Ноздри защекотал запах тлена, ушей коснулся зловещий шёпот. Ветер раскрыл глаза.
Небесный Повелитель осунулся и постарел, запомнившееся молодым лицо бороздили глубокие морщины. С разбитого виска по щеке текла кровь. В разорванной на груди меховой одежде копошился осколок Мрака, выедал душу, заполняя пустоту тёмной сущностью.
– Видишь, жизни в нас обоих осталось лишь на одного? Им будешь ты. Прости.
– За что? – ужас с хрипом вырвался из глотки.
Ветер догадывался, что задумал отец, но не хотел верить.
Небесный Повелитель со звоном потянул меч из ножен. Высвобожденный клинок вспыхнул фиолетовыми огнями и с хрустом вонзился в сердце Ветра.
Боль накатывала удушливыми волнами, переплеталась с жизнью. Сопротивляться не осталось сил. Ветер мог лишь смотреть, как лезвие проворачивается, убивает сыновье, то, что не успело стереться с именами и лицами; вживляет своё – отцовское.