– Я заплатил за ваши милости сполна. Я проходил за вашего сына и других высокородных испытания, пока их родители отваливали вам за это своё золотишко. Я прикрывал их грудью, когда они искали славы в бесполезных схватках. Моими стараниями, моим потом и кровью вы заполнили весь этот зал трофеями.
Микаш обвёл рукой выставленные повсюду чучела, рога, зубы и когти, шкуры на стенах и полу, огромные круглые панцири.
Лорд Тедеску сложил руки на груди:
– Потерпи чуток и получишь своё рыцарство. Будешь у моего сына помощником в отряде. Думаешь, где-то местечко теплее найдётся?
– Не нужно мне тёплое местечко. Я хочу защищать людей от демонов и искупить вину, а не тратить время на ваши утехи.
– Бешеных псов убивают, мой мальчик, как только они пытаются откусить руку, которая их кормит.
Старый шакал сменил тактику: говорил тихо и нарочито ласково, что совершенно не вязалось со смыслом слов. Впрочем, даже это уже не пугало. Пора детства ушла безвозвратно.
– Вы перепутали собаку с волком. Убивайте, коли хочется. Терять мне нечего.
Молчание затягивалось. Микаш отвернулся и зашагал к выходу. Ударят в спину – так тому и быть.
– Стой! – крикнул лорд Тедеску. – Последнее поручение исполни и можешь проваливать.
Микаш замер у двери и с трудом сдержал торжествующую ухмылку.
– Слыхал, мой пострел едет в Белоземье на помолвку? Сопроводишь его туда. Война, беженцы повсюду – на дорогах неспокойно. А заодно приглядишь, чтобы Йорден не ославил меня на весь орден. Ты же знаешь, он порой делает и только потом думает.
Микаш сказал бы иначе, но промолчал.
– Я подумаю.
– Думай, а завтра утром – в дорогу.
Лорд Тедеску пошёл прочь. Собака затрусила следом, цокая по каменному полу когтями.
Микаш подбежал к камину и кочергой вытянул оттуда письмо. Огонь его не тронул, только края немного почернели. Микаш стряхнул пепел и спрятал письмо за пазуху.
Умывшись и переодевшись, он сбегал на кухню. Потихоньку удалось умыкнуть двойную порцию овсянки. Микаш запихивал её в себя руками, облизывая перемазанные в каше пальцы. Невкусно и не хочется, но надо. Еда – жизнь. Любой, кто когда-нибудь испытывал голод, хорошо это знал.
***
В личной каморке во флигеле царил полумрак. Микаш запалил оставленную на тумбе свечу. Скрипела старая кушетка, шелестела солома в постеленном сверху тюфяке. Микаш развалился на нём и принялся за письмо.
Разборчивый твёрдый почерк. Надо же, как маршал просёк, что все достижения Йордена пустышка. Так тонко и вежливо намекнуть, что служба в армии – не для хлюпиков. То-то Йорден рассвирепел. И ведь не придерёшься ни к чему, всё по строжайшему этикету. Хочешь служить – начинай с низов. А Микаш бы согласился. Даже не рядовым – оруженосцем, кем угодно, но в настоящей битве.
Может, взять письмо и отправиться в Эскендерию к этому маршалу? Выдать себя за Йордена, поступить на самую маленькую должность. Нет, там бы проверили по записи в родовых книгах. Высокий, плечистый и сухощавый, с крупными чертами лица и глубоко посаженными серыми глазами Микаш никак не походил на шарообразных членов рода Тедеску. К тому же дар другой. Обман тут же раскроют. Ещё и казнят, а голову на кол посадят и выставят на всеобщее обозрение, как тех фанатиков во дворе.
А если сказать правду? Мол, безродный, мать простолюдинка, отца знать не знаю, дар есть. Сдохнуть как служить хочу! Да не где-то, а на передовой. Возьмите! Любое испытание хоть на самом краю света пройду, сокрушу любого демона, целое полчище. Только возьмите!
Микаш потянулся к оставленной на тумбе книге. Страницы в ней были переложены разноцветными лоскутами. Поначалу лорд Тедеску собирался обучить его только владению оружием. Микаш схватывал науку на лету, готов был заниматься днями и ночами и быстро перерос всех наставников. В конце концов лорд Тедеску согласился обучить Микаша ещё и грамоте. Наставники никогда на него не жаловались, в отличие от нерадивого Йордена, да и сам Микаш старался не доставлять хлопот, ведь любая провинность могла стоить всех добытых с таким трудом привилегий.
Позже Микаша допустили в замковую библиотеку. Книги хранились здесь лишь для красоты. Хозяева заглядывали разве что в родовые и геральдические списки. Микаша же интересовали совершенно другие знания. За шесть лет он всё перечитал и жалел, что лорд Тедеску не выписывает новые книги.