Кто вы? - спросил император, небрежно бросив взгляд на Бэрна и его осла. - Бродячие циркачи? Колдуны? - Меня зовут Эвиден, - отозвался вампир скрипучим голосом, обнажив правый клык в кривой ухмылке. - Эта черноволосая ведьма Алисия, а парень с осликом - Бэрн. Мы сопровождаем Сэлуртара и помогаем ему, чем можем. Поэтому давайте поскорее тут всё решим и займёмся делом. - И почему же сами великие боги путешествуют в компании оборванцев с ослом? - Мы не оборванцы! - обиженно пробубнил Бэрн, присев рядом с Акирой и нервно теребя ткань своих самых дорогих одежд. - Перейдём к делу, - твёрдо сказал Акира. - В свою очередь лишь замечу, Ваше Величество, что коли в ваш дворец действительно с такой лёгкостью могут проникнуть циркачи и простые оборванцы, вам следует поменять охрану. Аллина приложила малую крупицу силы для того, чтобы справиться с вашими гвардейцами. Прошу также заметить, что я всё это время лишь наблюдал и в бой не вступал. И вам же лучше, если этого не произойдёт. - Что вам от меня нужно? - холодно ответил император, теперь уже с серьёзным видом глядя на серебряноволосого бога. Акира рассказал монарху о защитных башнях и книгах, предназначенных для будущих магов, о серебряной луне и камнях, что способны передать силу бога простым смертным. Он поведал о нависшей над их миром угрозе и попросил как можно скорее донести эти сведения до жителей Мав-Махара. Поведал о том, что высшие демоны древней падшей империи Згар попросили помощи у соседних держав Нижних Миров и готовят наступление на своих давних врагов - альвов. Альвы, которые в свою очередь нашли поддержку в лице двух великих империй Верхних Миров, также собирают силы и готовятся к войне с демонами. По каким причинам сражение этих древних народов должно произойти именно в Диатримесе? Зачем Згар пытается выманить альвов на земли смертных? Почему их маленький неприметный мир может стать полем боя для столь могущественных держав? У Акиры не было ответов на эти вопросы. - Принеси сюда карту, лисья морда, - Аллина небрежно махнула рукой. - Нам нужно решить, где будут стоять башни. Император положил на стол свою когтистую руку, покрытую блестящим белым мехом, и из-под его ладони вырвались мерцающие золотые лучи первородной магии. В следующее мгновенье весь стол покрылся объёмными эфемерными образами городов, деревень, полей и лесов, которые в точности повторяли карту империи. - Благодарю, - сказал Акира, установив серебряный магический макет башни в Пхаире. - Пока у нас есть лишь одна, давайте подумаем, где должны стоять остальные. - Между башнями должно быть примерно одинаковое расстояние, - посоветовала Аллина. - Ну, и если ты хочешь, чтобы они ещё играли роль обучающих магических пунктов, то они преимущественно должны находиться в крупных городах. Акира кивнул и с помощью магии разместил около шестидесяти копий башен по всей карте империи. - Ваше Величество, запомните расположение башен, - сказал Акира. - В каждом поселении необходимо объявить об их предназначении, а также о том, что в скором времени на ночном небе появится серебряная луна Сильдара. - Уважаемые боги, вы не боитесь посеять панику среди жителей? - холодно спросил император. - До этого момента паники нигде не возникало, - ответил Акира, пожав плечами. - А как же Шиар? - вытянутое лисоподобное лицо императора скривилось в ухмылке. - Что вам об этом известно? - подняв бровь, спросил Акира. - Тёмные колдуны установили две ужасающие башни в королевстве Шиар, затем скрылись, забрав с собой местную злую ведьму. У главного злодея длинные серебреные волосы и серый плащ. - Тёмные колдуны? - Аллина прервала рассказ императора громким несдерживаемым смехом. - Я и есть та ведьма, которую они спасли! - Алисия заступилась за Акиру. - Я всю жизнь прожила в той шиарской деревушке, помогала селянам со снадобьями, лечила их, ухаживала за больными! А они отплатили мне костром! - Люди пытались уничтожить башни, - с невозмутимостью продолжил белый вульпид, - но всё тщетно: стойкие белокаменные строения несокрушимы, а колдовские книги и артефакты не горят. Вскоре стало известно, что злобная ведьма и её компания открыли порталы в бездну для того, чтобы демоны уничтожили всех жителей Диатримеса. - Да мы наоборот их закрываем! - выкрикнул Бэрн. - Порталы открыли демоны Згара! Сэлуртар спас мой народ от демонов и тьмы пять дней назад! - Затем эта троица объявилась в Пхаире, славном портовом городе нашей империи, - продолжал император, не обращая внимания на выкрики Бэрна. - Там они установили ещё одну твердыню тьмы, после чего потопили несколько торговых судов и обрекли многих моряков на слепоту и вечные мучения. Они освободили преступников и забрали с собой одного из опаснейших колдунов Диатримеса. Я слышал, серебряноволосый маг был беспощаден и жаждал крови. И все эти злодеяния он совершил для того, чтобы спасти своего старого товарища - кровожадного вампира. - Старого товарища? - усмехнулся Эвиден. - Да я его видел второй раз в жизни. - Что ж, Ваше Величество, - спокойно проговорил Акира, сложив руки в замок перед собой. - Благодарю за краткое изложение последних пяти дней моего путешествия. Однако хочу заметить, что тех работорговцев я вовсе не убивал и не обрекал на страдания, я лишь ослепил их магией света, но оставил выбор за ними. Если они последуют праведным путём и прекратят торговлю рабами, если они смогут найти свет в той непроглядной тьме, то зрение к ним вернётся. Если же они продолжат убивать, грабить и издеваться над жителями нашего мира, то умрут, так и не увидев свет. - Работорговцы? - переспросил император, приподняв едва заметную белую бровь. - Именно! - ответил Эвиден. - Они схватили меня в деревушке неподалёку от Пхаира сразу после того, как я оградил разлом барьером, чтобы оттуда не повалили демоны. Они надели на меня какой-то особый ошейник, который сковал все энергетические потоки внутри меня и отвезли на пирс работорговцев, чтобы потом продать то ли эльфам, то ли людям в качестве цепного пса. Там меня и нашёл бог света. Он освободил всех рабов и напомнил вардам, что работорговля запрещена на всех территориях Диатримеса. Или вы не согласны с указом богов, Ваше Величество? - Разумеется, корона не поддерживает работорговлю, - фыркнул император. - Но в докладе ничего не было сказано о рабах. Пока я больше склонен доверять своим осведомителям, чем неизвестным колдунам, которые провозгласили себя богами. - Поэтому я предпочитаю не иметь дел со смертными, - тяжело вздохнула Аллина. - Они непроходимо тупые. - Ладно, пора за дело, - тихо проговорил Акира. - Мне нужно немного времени, чтобы установить все эти башни. Пожалуйста, не шумите, пока я буду сконцентрирован. - Думаете, я позволю вам это сделать? - император внезапно встал из-за стола, выставив перед собой свою когтистую руку. Из пальцев вульпида полился мягкий свет, опутавший путников золотыми нитями и, словно паутина, пригвоздивший их к стульям. Связанные по рукам и ногам, они едва могли пошевелиться. - Да как ты смеешь? - вскрикнула богиня, моментально разорвав путы и вскочив со своего стула. - Ты кем себя возомнил? Вокруг Аллины поднялся ветер, яростно развевая её длинные белые волосы и изумрудные одежды. Фонтаны морской воды запенились и буйно забурлили, вырвавшись из-под каменного пола у ног богини. Под высоким золочёным потолком зала быстро начали сгущаться грозовые тучи, образуя штормовую воронку. - Аллина, - мягко произнёс светлый бог. - Прошу, держи себя в руках. - Молчать! - рявкнула богиня, и в следующее мгновенье столп молнии ударил в паре шагов от императора. Вульпид создал золотой магический шар и атаковал им богиню, чем ещё больше разгневал её. Выставив правую руку вперёд, Аллина направила на императора неукротимый поток энергии, но лис моментально среагировал и создал перед собой вихрь сверкающего золотого ветра. Когда их энергетические лавины встретились, зал тягостно сотрясся от мощного оглушительного импульса. Стена за спиной императора разрушилась, разлетевшись по всему залу каменными обломками, но сам монарх остался невредим под покровом своего мерцающего вихря. Несколько крупных камней полетели в Акиру и его друзей, но Эвиден успел вырваться из пут императора и отбросить обломки в противоположную сторону с помощью своей магии. Вампир помог Алисии и Бэрну освободиться и отвёл их к дальней стене зала, где было сравнительно безопасно. Император высвободил из своих ладоней песчаный вихрь, закруживший повсюду с бешеной силой, после чего атаковал богиню десятками острых песчаных клинков. Однако Аллина с лёгкостью отразила их все одним небрежным взмахом руки. - Ты что, создал подобие смерча? - рассмеялась богиня. - Сейчас я тебе покажу настоящий ураган! Морская владычица развела руки в стороны, и вокруг неё внезапно образовался мощный торнадо, яростно закручивающийся в воронку и поблёскивающий синими и фиолетовыми разрядами молний. Стоявшие в зале стол и стулья разлетелись по сторонам, словно щепки. Полоток треснул и обвалился в считанные секунды, позволив смерчу разгуляться с большей силой. Аллина принялась атаковать императора нескончаемыми разрядами молний, не оставив на полу живого места. Загнанный в угол вульпид едва успевал отражать её удары своей магией, когда из-под его ног внезапно ушёл пол. Парящая в воздухе морская владычица приблизилась к стоящему на каменном краю императору и, схватив его за ворот, подняла вверх. - Ну, всё, хватит, - тихо произнёс Акира, сидевший всё это время на своём месте и молча наблюдавший за битвой. Светлый бог неспешно встал со стула и сделал несколько шагов в сторону Аллины и императора, не обращая внимания на яростные порывы ветра. Он почти вплотную подошёл к бушующему смерчу, который с такой силой трепал его волосы и одежды, что плащ на нём разорвался в нескольких местах. Тем не менее, уже в следующее мгновенье магия богини и императора развеялась, и огромный столп ураганного ветра растворился, словно его никогда и не было. - Сэл, что ты сделал? - прорычала Аллина, швырнув лиса на пол и повернувшись к светлому богу. - Я сказал, хватит! - строго сказал Акира, после чего взял императора за руку и помог ему встать. - Но он первый напал на нас! - спорила богиня. - Я даже в наступление не перешла! - Посмотри, - Акира указал на Бэрна и Алисию, зажатых в угол и укрытых защитным алым барьером Эвидена. - Ты не в состоянии контролировать свои эмоции, и твоя неуправляемая сила могла погубить невинных людей. Разве так должны вести себя боги? - Но с ними же всё в порядке! - отмахнулась Аллина. - Чем больше сила, тем выше требуется контроль над ней! Акира медленно провёл императора к единственному стоявшему стулу и помог присесть. - Ваше Величество, - мягко обратился светлый бог. - Я понимаю, что у вас нет оснований доверять нам, и ценю ваше рвение любой ценой защитить свою империю. Это делает вас воистину достойным правителем в моих глазах. Давайте прекратим эту вражду и разойдёмся на сегодня. Я хотел бы пригласить вас в Каорис. Завтра утром на рассвете состоится очередное собрание богов, мы были бы рады видеть там вас. Надеюсь, встреча с Алдаиром и Сакроном развеет ваши сомнения, и мы сможем спокойно установить все башни на территориях Мав-Махара. - Да, - с трудом выдавил вульпид, испытывая противоречивые чувства смятения, трепещущего страха, пылающего гнева и некоего священного благоговения. - Вот и отлично! - с тёплой улыбкой произнёс Акира, после чего подошёл к своим друзьям. - Кир, мне кажется, он и так уже нам поверил, - тихо сказал Эвиден. - Не страх должен порождать веру, - ответил светлый бог, взяв за руку Алисию и Бэрна. - Аллина, перемести нас в свою подводную империю, займёмся разломами, пока есть время. - Ладно, - буркнула Аллина, гневно вцепившись в плечо Акиры. Уже в следующее мгновенье путники растворились в воздухе, а порушенные стены, пол и потолок, объятые серебристым свечением магии Сэлуртара, вернулись в своё исходное состояние. Открыв глаза после недолгого перемещения, друзья обнаружили себя в большом богато обставленном зале. Обрамлённые золотом потолки были расписаны масляными красками; на стенах висели золотые подсвечники и зеркала, украшенные драгоценными камнями; мраморные полы были устланы красными расшитыми коврами. - Где это мы? - ахнула Алисия, оглядываясь по сторонам. - Это мой подводный дворец на Диатримесе, - надменным тоном ответила Аллина. - Да у тебя здесь ещё пестрее, чем у вардов, - заметил Акира, с сомнительным восторгом разглядывая роскошное убранство жилища богини. Аллина проводила гостей в следующий зал, мерцающий золотом и драгоценными камнями. Тусклый дневной свет лился из больших окон, расположенных вдоль одной из стен. С высокого расписного потолка свисали громоздкие золотые люстры, украшенные многочисленными изумрудами. Морская богиня пригласила путников присесть на большой мягкий диван и резные кресла, которые стояли в самом центре зала. Алисия бухнулась в одно из кресел, задрав голову и с неподдельным интересом рассматривая потолочные фрески. Эвиден и Акира неспешно прошли в центр зала и встали рядом с морской богиней. Бэрн старался бесшумно следовать позади всей компании, вцепившись в поводья своего осла. Его телега тихо поскрипывала и оставляла на коврах следы от колёс. - Светила небесные! - воскликнула Аллина, взглянув на Бэрна. - Оставь уже где-нибудь своё грязное животное! - Прошу прощения, - пробубнил Бэрн, подойдя к Алисии и скромно присев на диван, не выпуская из рук поводья. - Элайза! - громко крикнула богиня, повернувшись в сторону большой извилистой лестницы, которая вела на второй этаж. - У нас гости! Скорее иди сюда! Тебе нужно помыть и накормить их осла! К путникам вышла юная девушка, одетая в длинное тёмно-синее шёлковое платье. Она двигалась плавно и бесшумно, словно тень. Её волосы цвета морского прибоя мягкими волнами ложились на худые бледные плечи и полуоткрытую спину. - Это моя служанка, можете давать ей любые указания, - небрежным тоном бросила Аллина. - Я Элайза Аир, дочь бога ветров Одриана, - холодным тоном представилась девушка, не поднимая головы. - Принцесса Империи Ветров - твоя служанка? - Акира ошарашено уставился на морскую владычицу. - Аллина, ты в своём уме? - Одриан недавно закрутил интрижку с одной из моих дочерей, с моей самой прекрасной сиреной, - Аллина злобно посмотрела на девушку. - Поэтому их дочь Элайза приехала погостить у своей бабушки. - Вы похитили меня из империи отца и держите здесь силой с начала поры опавших листьев, - по-прежнему холодно и безэмоционально утверждала девушка. - Похитила? - выпалил Акира, в изумлении посмотрев на морскую богиню. - Одриан - единственный союзный бог Диатримеса! Как ты можешь подрывать наши с ним добрые отношения? Империя Ветров находится в Верхних Мирах, и именно Одриан узнал о грозящей нам всем опасности! - Знаю, знаю, - безразлично протянула Аллина. - Но он сам виноват! Нечего было устраивать свои любовные похождения в моих владениях с моими сиренами! - Они с матерью поженились несколько веков назад, - тихо и сдержанно проговорила Элайза, слегка подняв бровь. - Вы относитесь к сиренам вовсе не как мать к детям, а скорее как ростовщик к своим монетам. - Это моё дело, как относиться к существам, которым я дала жизнь! Именно моя магия породила их, поэтому они должны быть мне бесконечно верны и благодарны! - Сирены - это такие красивые бабы с рыбьими хвостами? - с блеском в глазах спросил Эвиден. - А можно посмотреть? - Даже не думай приближаться к моим дочерям! - рявкнула Аллина. - А у тебя там тоже рыбные прелести под юбкой? - ухмыльнулся Эвиден, подойдя к Элайзе и попытавшись задрать подол её длинного платья. Напуганная девушка взмахнула рукой, и в следующее мгновенье порыв пронизывающего ледяного ветра поднял вампира вверх и отбросил в другую часть зала. Элайза в страхе попятилась назад, но случайно наткнулась спиной на стоящего позади Акиру. - Прости моего друга, он недалёкого ума, - с улыбкой проговорил светлый бог, положив свою мягкую ладонь на плечо Элайзы. - И прости Аллину за её взбалмошное поведение, завтра же мы вернём тебя домой. Девушка немного вздрогнула от прикосновения Акиры, после чего резко обернулась и с изумлением взглянула на него. - Это и вправду вы, господин? - едва слышно произнесла принцесса, внимательно изучая его лицо, словно узнав в нём старого знакомого. - Я Сэлуртар, но друзья зовут меня Акира. - Прошу, заберите меня отсюда! - пробормотала Элайза, вцепившись в широкий рукав плаща Акиры. - Обязательно! Завтра мы все вместе отправимся на Каорис! - пообещал светлый бог, глядя в её глубокие, словно морское дно, сине-зелёные глаза. - Сэл, не решай за других! - воскликнула Аллина. - Она останется здесь служить мне, девчонка должна отработать долг своей матери передо мной! - Одриан наверняка уже ищет свою дочь, - сказал Акира. - И когда он найдёт её в твоих владениях, тебя ждёт целая череда неприятностей. - Ну, хотя бы ещё несколько деньков, - протянула морская владычица, по-детски сложив свои пухлые губы бантиком. - Нет, богиню ветров нужно отпустить к её семье, - покачал головой Акира. - Ветер в неволе не удержишь. - Благодарю, - тихо проговорила Элайза, едва шевеля бледными губами, после чего склонилась перед Сэлуртаром в поклоне. - Пока меня не за что благодарить, - ответил светлый бог, положив руку на голову девушки и призывая её выпрямиться. - Эй, светляк, - прохрипел Эвиден. - Ты долго ещё будешь девочке глазки строить? Или мы делом займёмся? - Я не... - начал было Акира, но решил замолчать, смущённо отвернувшись в сторону. - Выдвигаемся к первому океанскому разлому! - скомандовала Аллина. - Ты, может, не знала, но у нас нет жабр! - саркастически заметил Эвиден. - Как мы, по-твоему, будем находиться под водой? - Я поставлю вокруг нас защитный барьер с воздухом, не волнуйся, - заверил Акира. - Эти два бесполезных червя останутся здесь, - Аллина указала на Бэрна и Алисию. - Элайза, найди им комнаты! Эту ночь нам придётся терпеть их присутствие во дворце. - Да, - еле слышно ответила богиня ветров. - И ради света небесного, найди пристанище этому животному! - взвыла Аллина, глядя на осла. - Иначе этот парень его и в кровать уложит! Элайза коротко кивнула и неторопливо направилась по лестнице на второй этаж. Алисия и Бэрн продолжили тихонько сидеть на своих местах, сверля Акиру нервными взглядами. Эвиден переминался с ноги на ногу, поправляя длинную юбку традиционного халата и пытаясь привыкнуть к своему ново