— Смертные, — пророкотал седовласый мужчина, — вы были услышаны!
— Те, кто лишился всего — звонко пропела женщина, стоящая рядом с ним.
— Те, кто отдал все, — резко, четко выговаривая слова, добавил второй из сошедших с небес мужчин.
— Те, кто отдал оставшееся, — журча, точно речка, произнесла юная и невообразимо прекрасная девушка.
— Цена уплачена, — чуть ломающимся мальчишеским голосом произнес третий мужчина… или все-таки мальчик? Шахрион не был уверен до конца.
— Просите, — тихо произнесла последняя женщина, бледная, будто в ее теле не осталось ни капли крови, — вам даровано это право.
Юноша с девушкой переглянулись и на их лицах, залитых слезами и кровью, проступило нечто, отдаленно напоминающее радость. Понятно, что человек, только что собственноручно заколовший грудного ребенка, попросту не может веселиться, но, насколько это было возможно в сложившейся ситуации, юноша с девушкой все-таки воспряли духом.
— О великие, — обратился юноша. — Враги рода сильны и могучи. Они забирают наших жен на поругание, они угоняют стада, обрекая людей на голод, они убивают нас, когда хотят. Мы слабы, у нас нет сил, чтобы бороться с ними. Молим: одарите нас толикой своего могущества.
— Позвольте роду жить! — добавила девушка. — Молим вас!
Стало тихо, как в склепе. Гроза, бушевавшая еще секунду назад, неожиданно затихла, тучи растворились, и лишь развороченная земля, да тающие градины свидетельствовали о том, что еще мгновение назад возле алтаря бушевала стихия.
— Вы просите о великом могуществе, — пророкотал, наконец, первый из шести, — но готовы ли оплатить его?
— Да! — не задумываясь ответили молодые люди.
— Понимаете ли, что мы потребуем?
— Нет.
— Платить придется верой, платить придется душами, платить придется жизнями, — прошелестела бледная женщина. — Пойдете ли вы на это?
И опять молодые люди ответили, не сговариваясь.
— Если это позволит спасти род!
— Хорошо, — пророкотал первый из шести. — Слово было сказано, по слову и будет. Ступайте домой, смертные, утром вы и еще четверо — те, кого мы сочтем достойными, — обретут дары.
— А еще шестеро будут отмечены печатью нашего покровительства, — закончила за него женщина. — И когда придет время, мы возьмем свое.
Шесть фигур растворились в воздухе, молодые люди поднялись, а Шахрион… Шахрион осознал, что свет опять меркнет, а значит, видение заканчивается…
Так как? — услыхал он вновь глумливый голос Тени. — Что-то ты сегодня неразговорчивый какой-то, неинтересно даже.
Он моргнул и покосился на спутницу.
«Так это не ее рук дело»?
Тень, как ни в чем не бывало, хихикнула в привычной своей манере и добавила.
И чего это ты так замер? Будущее узрел?
Шахриона точно молнией ударило.
«Тень что, ничего не видела»? — а вслед за этой мыслью пришла и другая. — «Она не может залезть в эти воспоминания? И даже прочесть мысли, связанные с ними»?
Поразительное открытие, невероятное и дающее надежду.
Тень не всесильна? Кто-то или что-то шлет ему видения и защищает их от неприятной попутчицы? Но почему именно сейчас?
Он покосился на дневник Безумца.
«Из-за этой книги? Или из-за того, что я уже почти полностью сошел с ума»?
Почти полностью? Как мне кажется, ты совершенно, окончательно и бесповоротно безумен, мой дорогой Черный Властелин. И не отрицай этого.
Шахрион грузно опустился в кресло и обхватил голову руками. Виски ломило еще сильней, чем раньше, мысли путались, а голову хотелось разбить о стену, и все-таки у императора появилась надежда. Что-то или кто-то посылает ему видения, что-то или кто-то может отгородить от Тени часть его мыслей, что-то или кто-то хочет и — самое главное — может помочь.
Он сделал глубокий вдох, пытаясь прийти в норму.
«Она не видит и не слышит всего, что связано с видениями? Я могу это использовать? Или все случившееся — очередная ловушка Тени? Быть может, она специально дарует мне надежду, чтобы потом было лишь больнее? Может быть, все это на самом деле — хитрая западня»?
Подобное, увы, являлось самым логичным объяснением происходящего, однако Шахрион цеплялся за версию с неведомым помощником, ведь, падая в пропасть, ухватишься и за лезвие меча.
«Потому что это — мой последний шанс», — Шахрион выдохнул, налил воды в стакан и принял сразу две таблетки.
Голове стало легче, более того, несколько минут у него получалось практически не обращать внимания на ехидные комментарии Тени. Да что там, на пару минут, казалось, он стал прежним собой.