— Не понимаю, зачем ты возишься с этими игрушками. У нас достаточно магов, чтобы стереть город с лица земли!
— У них тоже есть маги.
— Я один стоил двух сотен их колдунишек при жизни, теперь же искрошу в порошок и тысячу!
Шахрион улыбнулся уголками губ. Кажется, еще месяц назад порядок цифр был несколько иной. Да, от излишка скромности Гартиан не страдал никогда, и у него были все основания для этого — гений, как-никак.
— Кажется, мы условились, что ты — последний резерв. Зачем вводить козырную карту в бой, если хватает и обычных сил? Мы не в Саргилии и перед нами не стоит поросячья армия.
— Какой ты у нас заботливый, однако. — Далеко, на краю зрения промелькнула Тень, вызвав у Шахриона сдержанное проклятие. Под солнечным светом его новая спутница пока что была слаба и почти не давала о себе знать, но время от времени все-таки мелькала, чтобы отпустить очередную уничижительную шутку. И чем больше она говорила, тем сильнее Властелин воспринимал ее как женщину, язвительную и очень умную. Шахрион силой воли оттеснил назойливую муху куда-то на периферию сознания и вернулся к игре.
Комплимент пришелся некроманту по вкусу, потому что недовольное лязганье пропало, и Шахрион решил продолжить разговор.
— К тому же можешь считать камнеметы моей маленькой прихотью. Я хочу, чтобы Белый Город, да и вся Лига запомнила годы моего правления.
— У нас ведь осталось несколько бочонков змеиного огня.
— Да.
— Планируешь согреть недругов? — неприятно рассмеялся лич.
— Почему бы и нет? Много лет назад мне здесь был устроен теплый прием, пора вернуть долги.
В этот момент рабочие как раз начали крепить поперечную балку на последний камнемет, а в короб первого уже вовсю засыпали землю, и, следовательно, в ближайшее время можно было ожидать начало пристрелки. Шахрион блаженно улыбнулся. Вот уж это зрелище он не пропустит ни за что на свете.
— Увожу венценосца на две клетки. Пехотинцы с а-4 и в-4 на шаг вперед.
— Лучники бьют твоих пехотинцев, а маг угрожает венценосцу.
— Проклятый мальчишка! Когда ты так научился играть?
— Дело не в игре, — Шахрион повернулся к некроманту. — Дело в знании.
— Знании чего?
— Не чего, а кого, — улыбнулся Черный Властелин. — Людей. Их привычек, склада ума, характеров. Я побеждаю тебя не потому, что лучше играю, а из-за того, что понимаю, как ты будешь ходить.
— Да ну, и что же я сейчас попытаюсь сделать?
— Уведешь венценосца, закрыв его башней, после этого попробуешь контратаковать оставшимися лучниками и пехотой, а если кости лягут хорошо, то подключишь к атаке и чародея. Вот только я не дам тебе такой возможности.
— И каким же именно образом?
— А вот это уже секрет. Но учти, что этот тур будет последним, как бы ты не старался.
Лич некоторое время переводил взгляд с доски на императора и обратно, его костлявая кисть то опускалась, то поднималась и, наконец, он взял фигурку венценосца и положил ее на доску.
— Твоя взяла, владыка, но в следующей партии я верну должок.
— Как тебе будет угодно, — произнес Шахрион, отворачиваясь — его внимание привлекла стремительно приближающаяся черная точка на небе, и сердце императора забилось быстрее. — Скажи, верховный, что это за точка приближается к нам?
— Не отвлекай меня. — Огрызнулся лич, расставляя фигурки на доске. — Это твоя женушка пожаловала.
Лицо Шахриона расплылось в блаженной улыбке. Тартионна как всегда не подвела его.
Старый грифон приземлился у подножия холма, изрядно переполошив инженеров и охрану. Тартионна быстро спрыгнула с седла, как будто и не испытывала ужаса перед крылатым созданием, и быстрым шагом направилась к императору. Она никогда не умела ходить, как положено женщине. Выглядеть женщиной советница не умела также, но император ценил ее не за красоту. Уж он-то знал, сколь быстротечна молодость. Тартионна была незаменима как советник и как друг, а отсутствие любви…ну, с этим он как-нибудь справится.
— Моя госпожа, — император поцеловал жену в щеки и лоб, как того требовал обычай, его взгляд переместился на начинающий расти живот Тартионны. — С наследником все в порядке?
— Да, плод созревает так, как и должен. Никаких отклонений, — она улыбнулась. — Скоро уже начнет бить меня ногами.
Император погладил ее щеку.
— Как прошел полет?
— На удивление нормально, хотя я сперва боялась, что твой зверь сбросит меня. Но он был спокоен, как никогда. Наверное, чувствует кровь своих повелителей.
Шахрион коснулся ее живота.
— Как твое здоровье?
— У меня все прекрасно, — лицо жены озарила теплая улыбка, — не считая того, что я скоро начну пользоваться вашими ритуалами, чтобы не спать на ходу. Империя растет стремительно, я одна уже не справляюсь — нужны помощники и много.
— О, неужели ты, наконец, поняла всю прелесть темных искусств? — подал голос некромант, закончивший приготовления. — Поздновато, конечно, но ты же женщина…
— И я рада тебя видеть, верховный, — Тартионна тоже взглянула на доску. — Что, готовишься к очередному фиаско? Он ведь ни разу не сумел выиграть у тебя, мой господин?
Шахрион улыбнулся. Да, мало кто кроме советницы так хорошо понимал его и мог достойно сопротивляться за доской. У лича же едва не брызнули искры из глазниц.
— Ходи, верховный, — рассмеялся Шахрион. — Госпожа моя, ты так и не ответила.
— Все в порядке. Я хорошо питаюсь, даже нет дурноты по утрам. Ребенок растет здоровым, я это чувствую. — произнесла Тартионна. — Также все хорошо и с твоей…просьбой.
Женщина с трудом сдерживала желание наброситься на мужа с расспросами, и это вновь заставило Шахриона улыбаться.
— Верховный, оставляю тебя в одиночестве, можешь хорошенько продумать партию, а нам с женой есть о чем поговорить.
Лич, казалось, не обратил ни малейшего внимания на их слова, так сильно его поглотила игра. Шахрион вновь протянул руку жене и повел ее к шатру. Внутри было привычно сумеречно и душно, и едва император переступил порог, как за спиной появилась Тень — почему-то Шахриону хотелось воспринимать это существо, как женщину, — которая принялась распевать похабную портовую песенку.
Тартионна присела на кровати и положила на нее сверток, который до этого бережно сжимала в руках. Шахрион присел рядом и размотал ткань, которой Темная Госпожа укрыла содержимое от посторонних глаз.
У него в руках появилась обитая железом коробка, крест-накрест перевязанная железной же цепью, чьи звенья были намертво спаяны друг с другом.
— Это нельзя было переносить иначе, — пожала плечами Тартионна, заметив вопрос во взгляде Шахриона.
— Извини, что вообще заставил брать его в руки.
— Ты скажешь, для чего понадобилась эта мерзость? — поинтересовалась Тартионна. — Или, как всегда будешь отмалчиваться?
— Как всегда.
— Какой хороший и правильный муж. — Тотчас же раздалось у него под ухом.
Император дернул щекой, будто отгоняя настырную муху, и продолжил говорить.
— Я все объясню после войны, сейчас нельзя.
— Да, да — враги кругом, — улыбнулась ему жена. — Ты никогда не изменишься и постоянно будешь бояться своей тени.
— С недавних пор я действительно начал опасаться теней, — засмеялся Шахрион. — Спасибо тебе, что навестила, я скучал.
Брови Тартионны взметнулись вверх.
— Навестила? Я не собираюсь никуда уходить.
На этот раз настал черед Шахриона удивляться.
— Как это понимать?
— Понимай как хочешь, я остаюсь. Я слишком долго не видела тебя и не могу просто так сесть на грифона и улететь домой, только потому, что тебе так хочется.