Согласно местной легенде, когда-то внутри планеты жил дух. Пока он был маленький, ему было вполне уютно внутри, но когда он вырос и созрел, ему стало тесно. Он поднатужился, прорвал планетарную кору и вырвался наружу. Он и сейчас продолжает жить в недрах планеты, но через этот Звёздный Каньон Исхода может связываться и общаться с духами других планет. Но я думаю, что просто в незапамятные времена здесь взорвался огромный вулкан, содержимое которого выплеснулось в Космос. Поэтому он и имеет такую странную, звёздчатую форму.
Туда-то я и отправился на флаере, взятом напрокат в порту.
Посадив флаер метрах в ста от края центрального каньона, я решил подойти поближе. От места посадки к каньону шла утоптанная тропинка и, хотя щебень под ногами слегка осыпался, уклон был не крутым, поэтому я не стал доставать из багажника альпинистское снаряжение. Тропинка привела меня к каменному мостику, языком выступающему над пропастью. Никаких перил или ограждений на мостике не было. Посмотрев в смарт-бинокль, я обнаружил, что точно такие же мостики-языки длиной всего по двадцать метров устроены по всей окружности стокилометрового каньона. Располагались они между каньонами-лучами и было их, как и расходящихся каньонов, ровно семь.
Мне очень хотелось заглянуть вглубь каньона, и я осторожно ступил на мостик. Через пару метров ветер заметно усилился. Я достал из кармана коробочку с мотыльками...
- Ты что, носишь мотыльков в коробке?! - Возмутился любивший всё живое Живчик.
- "Мотыльки" - это такие приспособления, помогающие альпинистам определить силу и направление ветра. - Успокоил его Бродяга. - Высыпаешь горсть таких "мотыльков" на ладонь, слегка подбрасываешь и смотришь, куда они полетят. Так вот, "мотыльки" сначала медленно полетели вдоль кромки круглого каньона, а потом, всё увеличивая скорость, понеслись к центру. Через пару километров их уже даже в смарт-бинокль не было видно. Как мне ни хотелось заглянуть в каньон с конца мостика, определить его глубину на глаз было невозможно, поэтому я решил вернуться к флаеру за лазерметром.
Забив бур в скальное основание, я закрепил на нём альпенполе.
- Извини, Бродяга, но твой альпинистский сленг нам не знаком. - Остановил его Брат. - Объясни нам, что означают эти непонятные слова: смарт-бинокль, лазерметр, альпенполе.
- Объясняю для особо фольклорных: смарт-бинокль - это такое устройство, которое может отслеживать и выводить на экран предметы, находящиеся даже за много километров от наблюдателя; лазерметр - это обычный лазерный измеритель расстояний, а альпенполе - это такая альпинистская страховка. Гравиполе охватывает человека и, в случае падения, подтягивает его к месту закрепления. Так вот, пока я возился с альпенполем, у кромки каньона опустился ещё один флаер, и из него вышла семья: мать, отец и двое детей. Все празднично одетые, торжественно-весёлые, с музыкой... - Бродяга, замолчав, задумался.
- И что дальше? - Нарушила его раздумья Нимфа.
- Смотрю, глава семьи разделся донага и пошёл по мостику. Ветер дует всё сильнее, его качает, он едва удерживает равновесие, но идёт. Остановился на самом краю, взмахнул рукой в прощальном жесте, расставил руки в стороны и... Я сбросил поле, метнул его вперёд и, подхватив человека уже в полёте, подтянул к себе.
- Молодец! - Похвалил героя Брат.
Мы все счастливо улыбались, радуясь, что Бродяге удалось предотвратить смерть человека.
- Может, и молодец... Но мне за это вручили правительственную бумагу, запрещающую впредь появляться на Груме.
- Как так? Почему? - Озадаченно набросились на него с вопросами однокашники.
- Потому что, согласно их религии, каждый отец, давший жизнь двоим детям и вырастивший их до десятилетнего возраста, обязан прыгнуть в Звёздный Каньон Исхода. Тогда его душа, говорят, отправится к Древним.
- Каким ещё Древним? - Возмущённо переспросил Живчик.
- Существует легенда, что до переселения людей на Грум, здесь жили представители какой-то внеземной цивилизации, которых местные называют Древними. Они помогли людям обосноваться на своей планете, а затем все по очереди бросились в пропасть. Местные считают, что это был их Звёздный Исход, что они не разбились, а отправились к далёким звёздам.
- Красивая легенда... - Задумчиво произнёс Брат.
- Жаль только, что из-за неё люди погибают. - Продолжил Живчик.
- Люди, заселившие Грум после Древних тоже стали "уходить к звёздам" через этот каньон. Говорят, в среднем туда бросаются примерно четыре с половиной тысячи вполне молодых мужчин в год.
- Только мужчин? А женщины? - Поинтересовалась Нимфа.
- А женщины продолжают себе жить и радоваться. Заботятся о детях до их пятнадцатилетия, а потом занимаются различными искусствами, что-то изобретают, куда-то летают. И только в старости идут к Каньону. Кстати, у них нигде нет кладбищ, нет крематориев, все умирают только в Каньоне.
- За тысячи лет на дне каньона, наверное, насобирались целые кучи костей. - Задумалась я.
- Я тоже так думал. - Ответил Бродяга. - Я даже решил спуститься на самое дно на флаере.
- И что? - Подалась я вперёд, подсознательно чувствуя, что никаких костей он там не обнаружил.
- Флаер на дно спуститься не смог, его постоянно выбрасывала наверх какая-то сила, как я ни напрягал двигатель. Тогда я полетел вдоль одного из лучей к его окончанию и на антиграве по его дну добрался до середины.