Данная категория мукулатуры меня заинтересовала сразу, ведь все рецепты можно при желании легко отыскать в учебнике! Напрасный, бессмысленный труд. Впрочем, кто знает, какие у них с наставником отношения…
И всё же я посчитал целесообразным их сверить, и, надо сказать, правильно сделал. В каждую такую инструкцию Лукас вписал лишний ингредиент. Всё это смахивало скорее на проект по усилению эффекта или попытку ускорить процесс готовки, нежели на метод что-то донести, но факт наличия чёткой закономерности (каждый рецепт содержал ровно один лишний пункт) настораживал. И внушал оптимизм продолжать копать глубже.
В результате, по прошествии двадцати минут достойное правителя упорство было вознаграждено. Проверка бумаги на странные знаки принесла плоды сладкой победы в виде обнаружения едва заметного, размером с пуговицу походного дуплета рисунка феникса.
Катний — основная валюта королевства.
За один покупалось пиво, за тридцать пять — ночь в обычной городской гостинице. Дом за границей Эристара обходился в среднем от тридцати до пятидесяти тысяч, а внутри… опять-таки зависело от места расположения и общего состояния, но где-то сотня тысяч спокойно набиралась. Естественно, катний распространялся как в виде монеток, так и купюр.
Деньги… видимо, жирный намёк на причастность казначейства. Состояние бюджета оставляет желать лучшего — есть повод наказать помимо сомнительных указаний официального предателя…
В реальности прошла условная минута, пока я составлял элементарную логическую цепочку:
Изображение монетки есть только на одной странице. Случайность? Нет. Зачем другие? Это знак. Знак начала и конца. Знак перерождения. Подсказка: круговорот.
Эта страница одновременно и начало, и конец.
Вывод: шифр подразумевал первую и последнюю букву имени реагента.
Первая ассоциация на тему казначейства: отчёты. Цифры. Проверка теории ожидаемо себя оправдала: номера букв в алфавитном порядке полностью соответствовали общей сумме расходов за прошлогодний период. Чтобы найти искомый документ, достаточно было просто сверить номер первой и последней буквы меченого кода (реагента) согласно записям Лукаса с первыми и последними цифрами каждого отчёта, пока не останется единственно-верный вариант.
Прошлогодний отчёт. Почему именно прошлогодний?
Это… в корне меняет дело.
Год назад никто не знал, что Витторио назначат губернатором.
Значит, его убийство не было продуманным радикальной оппозицией политическим актом, призванным ослабить власть короля и указать границы влияния.
Злоумышленники и раньше вели в регионе свою незаконную деятельность.
Старый губернатор Биллини погиб от сердечного приступа или ему помогли? Тогда зачем вообще убивать, если проще договориться?
Ответ лежит на поверхности: с Витторио, преданным сыном короля договориться не получилось бы.
Вывод номер один: деятельность таинственной группы злоумышленников подразумевает нечто, что идёт вразрез с государственными интересами на уровне абсолют. Явно не обычная преступная группировка — принц тоже человек со своими понятиями о правильном и неправильном. И не интрига аристократов — эти сперва бы присмотрелись…
Вывод номер два: причастен тот, кто хорошо знает характер Витторио. Тот, кто прекрасно осведомлён о границах его принципиальности. Убивать на всякий случай для секретной организации, которая так долго не привлекала лишнего внимания глупо!
В голове сразу всплыло хитрое лицо второго брата, Андерсона, с алчным блеском в глазах.
Но…
Они оставили в живых Мадрассо. А к кому Мадрассо явно питала чувства, пока Витторио не замечал или просто упрямо не хотел замечать очевидных вещей? Кто интересовался его должностью?
Кристиан де Корелли. Третий наследник престола и мой брат. Всё сходится!
А что казначей?
Дерэнт Клето вчера присутствовал на банкете. Логика подсказывала мне, что у него было достаточно возможностей обрубить все нити, да и знание отчёта вплоть до последней цифры ассистентом алхимика весьма подозрительно. Вывод: он не желал их обрубать или имел налаженный контакт. Они с Лукасом были союзниками.
Первый рисковал прямым контактом с главарём или его доверенным лицом.
Второй рисковал по факту своей роли.
Роли пешки.
Всем известна их роль. Разменная монета.
Это был… гамбит.
А руководит всем явно не Кристиан. Кристиан слишком труслив. Кто-то поумнее, да повлиятельнее. Настоящий игрок.
Кто он? Какие цели преследует? Что связывает его с вероятным кандидатом на пост следующего губернатора? Договор или нечто большее?
В сердцах я ударил кулаком по столу.
— Думай, думай!..
Мои талантовы муки «духовного разлива» прервал стук в дверь. В комнату чеканным шагом вошёл мой камергер, щеголяющий в расшитом синем камзоле тучный мужчина с пышными усами.
— Ваше высочество, вы с утра не притронулись к еде… — начал он.
— Если хочешь продлить свою жизнь, то прежде всего укороти свои трапезы, — процитировал я Бенджамина Франклина.
— Ваше высочество, каждое блюдо проходит проверку дегустаторов…
Знаю. Но мало ли какие там яды существуют… впредь буду осторожен при малейшей угрозе (которую могу устранить без особых потерь, естественно). Голода как нормальный после суток воздержания человек я не чувствовал, что ещё один дополнительный аргумент в пользу теории о реальной опасности встретить инквизитора без гарантийного сокрытия изменённой сущности.
— Ты только за этим здесь? Просил же, не беспокоить по пустякам.
— Ваше высочество… — слегка замялся камергер. — Прибыл сир Риллен в компании некого следователя. Для доклада…
Забавно. Он догадался использовать одного из следователей как замечательную отмазку на случай провала. Хитрый ход. Если что — мы доверили всё ему, мозговой штурм вне нашей юрисдикции. Я-то знаю, кто всем руководит, но король или безутешный лорд дома Мадрассо не будут долго разбираться.
— Как, уже? Сейчас что, уже девять?
— Не совсем. Без двадцати. Просто сир Риллен утверждает, что у него есть срочная новость.
— Ну, пусть заходят.
Процедуру стандартного приветствия с перечислением титулов и прочего хлама я приказал пропустить в лучших традициях капризного ребёнка. Глупо, просто сам Витторио не любил формальностей, а я был всецело с ним солидарен.
— Оставьте нас, — охранники с прислугой послушно закрыли дверь снаружи.
Рядом с Рилленом застыл столбом лысоватый следователь в штатном кителе. Дорогое кольцо, но армейские ботинки старые. Внешность заурядная, выправка военного, запастья белее открытых участков кожи. Китель чистый, но поношенный, есть нештопанные места.
Не трус, но оставил службу ради безопасной работы.
Женат. Рассеян. Недавно ездил на юг (Шермонт, видимо). Есть дети. Жена богатая особа, возможно имеет любовника. Раньше состоял в гвардии. К семье сильно привязан.
Умён. Добр. Справедлив. И что-то подозревает.
— Итак, дайте угадаю — казначей мёртв, но вы успели установить личность подруги Джакомо.
— Так точно, ваше высочество, — следователь злорадно покосился на коллегу. — Оно того стоило?
Гвардеец нахмурил брови.
— Что стоило? Только вкратце.
— Мои люди превысили полномочия, — он раздражённо поморщился. — Насколько я понял, они допросили дворецкого как раз-таки насчёт горничной. Но ведь он сам скрывал факты! Джакомо мог и не оставить заметки, а прислуга… что с них взять?
Верно. Что касается полномочий, то это камень в мой огород. Вчерашний разговор до сих пор актуален.
— Соглашусь, времена требуют жёстких мер. Но я всё равно хочу поговорить, обиженный дворецкий мне здесь не нужен. Передашь Джонсону на выходе. Что с казначеем?
— Неизвестно. Сразу после банкета он пропал. В резиденции его нет. Однако у нас есть информация о нападении на портовый склад.