— Потом базы не станет. Максимум — ловушка в виде взрывчатки. Вагнер успеет раньше.
— Вагнер… Аделина Вагнер?!
— Да. Удивлён? Но не она сейчас наша главная забота. Давай подумаем. Итак, ты — сильный маг. С помощью магии ты без особых усилий можешь привязать слугу клятвой. Но вот в чем проблема — слуга слишком умён. Используя хитрость, он найдёт лазейку. Твои действия?
Капитан думал недолго:
— Использую его талант, но качественно подстрахуюсь. Если цель нельзя полностью контролировать, буду следить за каждым шагом.
— Именно!
Личности остальных членов синдиката, которые могут помочь…
— А когда грядёт буря… ты размажешь крыс одним ударом! Ты понимаешь, что они соберутся в одном месте! Кто соберётся? Кто может помочь, окажись принц немножечко тупее или мстительнее? Инквизитор, если вдруг мы решили бы отдать её в тюрьму и капитан в случае радикальных мер! Вывод: среди гвардии и церкви как минимум один влиятельный предатель. Но почему… зачем она дала мне ключ? Зачем?!
Риллен молча наблюдал за моим спонтанным психозом. Наблюдал и очевидно гадал, что у меня на уме. И когда я уже было засомневался в правильности кандидатуры на пост командора, хлопнул себя ладонью по лбу и выдал справедливое умозаключение:
— Она хочет нашей поддержки! Нам ведь это тоже выгодно!
— Зависит от разных факторов… но в принципе — да, выгодно. Официально мы ничего сделать с ними не сможем, а арест без объяснения причин потревожит знать. Подведём итоги. Ты должен созвать совет и сделать всё для того, чтобы к группе захвата подключился предатель. Что касается церкви, то тут всё проще. Он сам вызовется добровольцем.
— Откуда такая уверенность, что они не сбегут?
— Даже если и сбегут, мы ничего не потерям. Но они остались сейчас, останутся и до конца. Тем более… у них одна с Вагнер цель — устранить главный источник информации. А королева планирует устранить вообще всех, понимаешь? И во всём этом круговороте интриг, во всей предстоящей кровавой бане наша хитрая одноглазая ведьмочка собирается уцелеть! Как?!
Где можно спрятать самые ценные артефакты и записи?
Куда можно попасть из огромной пещеры?
Возможно ли проносить большое число материалов и тел мимо десятка патрулей гвардии на протяжении длительного срока? Многократно?
И наконец… как сбежать из тюрьмы или окрестностей замка в случае отказа принца от игры?
— Для вас это игра, не так ли? — посмел прервать ход моих мыслей капитан. — Только вот ставка высока, не находите?
Нет. Во всех смыслах. В прошлой жизни точно бы обрадовался новой головоломке, но сейчас меня волнует преимущественно выживание. Проблема в окружении, а не только в моих предпочтениях.
— Для меня это попытка приобрести дополнительный туз. Простая игра без правил теряет однообразие. Жизненная игра без элемента неизвестности теряет смысл. Резюмирую: мы играем по уже написанному сценарию с незнакомыми декорациями. И наша задача своевременно изменить его в выгодную для нас сторону.
Прямо как учили — сказал, но сам не понял, что.
— Нам нужна карта. Карта катакомб. Срочно!
К счастью, капитан принёс желаемое, при этом искренне недоумевая: катакомбы есть, но их состояние оставляет желать лучшего. Кроме того, число осведомлённых людей колеблется в районе пятисот человек, что, впрочем, не показатель.
— Допустим, вы правы. Они использовали катакомбы, прорыли путь длиною в пять километров и разобрали завалы в городе. Но как? Их строили четыре года! Магия на такое не способна, если рассуждать здраво.
— На будущее: всегда думай, прежде чем клятвенно утверждать. Понимаю, у тебя другая специфика, но мне нужны думающие люди, — просветил я военного. — Согласен, магия здесь ни при чем. Живых рабочих трудно контролировать. Деньги — не гарантия молчания, а лишние траты. Но мы же говорим о живых, верно? Мёртвым не нужны деньги и отдых. Им нет нужды разглашать секреты хозяев.
Риллен наконец понял, что мягко говоря опростоволосился, и принял мудрое решение помолчать.
А я думал.
Ловко, Катрайн. Очень ловко.
Пойти попытать её? Потеря времени. Найти базу, а её оставить здесь? Если она не будет в отряде, то предатели вполне могут насторожиться… да и защита, опять-таки.
Понимает, зараза.
Понимает, что я не могу отказать!
— Катрайн знает, что её будут искать, если выживет. Я — относительная угроза, но вот Вагнер вряд ли простит. И она хочет как-то инсценировать собственную гибель. Я бы поступил так же. Вопрос. Как? Пещера. Куча солдат из двух или даже трёх лагерей… обвал! Взрыв! Из катакомб три выхода, — поочерёдно тыкаю пальцем на желтоватую карту со схемой подземных туннелей. — Но есть и четвёртый! Осталось выяснить его местоположение.
— Прошу прощения, ваше высочество, — неуверенно встрял сопровождающий капитана гвардеец. — Горничная просила срочно передать вам это. Нарисовала час назад под присмотром. Утверждает, вопрос жизни и смерти.
На садовую скамью упал помятый лист бумаги с довольно неплохим и реалистичным изображением ущелья с водопадом.
— Мы бы не стали вас беспокоить, да она…
— Тихо!
Водопад?
— …я-то привыкла к водопаду, смекаете?
— Смекнул, — улыбнулся я. — Взгляни-ка, капитан.
Риллен с молчаливого согласия изучил рисунок.
— Вы думаете, это он?
— Почти уверен, — кивнул я. — Скажи, в замке найдётся любитель местных красот?
— Он стоит перед вами, — гвардеец покосился на смущённого подчинённого. — Я прав, Алфео?
Шах и мат (часть 1)
Катрайн фон Вальц «Амигдала»; старшая ведьма ковена «Тёмной звезды»
Катрайн частенько сравнивала людей с книгами. Большой объём редко когда служит показателем качества. Красивая обложка, в свою очередь, не определяет оный, да и качество при всех ощутимых достоинствах абсолютное ничто без богатого содержимого.
Бывает, открываешь книгу и понимаешь — что-то не так. Оказывается, тебя обманули с богатым содержимым! И обманули, гады, самым распространённым способом — красивой обложкой. Текст двух книг полностью идентичен, словно создатель, будучи самым ленивым автором в мире не беспокоясь о репутации скопировал весь поток посредственного бреда, а затем слегка скорректировал его в угоду новой картинке и торжественно выложил напоказ.
Один раз так можно сделать, ибо чистой воды нонсенс никто из разумных не отменял… но не парочку миллионов — это уже натуральное свинство, граничащее с идиотизмом!
По крайней мере, так считала она. Большинство книг, однако, придерживалось иной точки зрения, навязанной аналогичной моделью построения сюжета — морали.
Добро, зло… люди всегда оперируют эфемерными чувствами наподобие любви исключительно в эгоистических целях.
В случае с его высочеством Витторио Марселло де Корелли она не могла выразить искреннее негодование. Хотела, но не могла. Принц не был туповатой и заурядной личностью или жаждущим мести за предательницу лёгкого поведения сопляком. Его также нельзя назвать высокомерным ублюдком — разве что просто ублюдком, по факту рождения.
Разумеется, она им заинтересовалась. Особенно по части души — настолько тёмной ауры априори не должно существовать. Её удивление, пожалуй, сравнимо с удивлением опытного теоретика-мага, который вдруг обнаруживает наличие ауры у кадавра. Правда, здесь нет нарушения законов магии — здесь странная, не имеющая даже приблизительных аналогов аномалия.
По такому случаю убивать принца означает загубить уникальный экземпляр. Она собралась было захватить его с собой в качестве подопытного, но хитрый принц с пакостной улыбочкой дал понять, что его смерть идёт вразрез с планами короля… и в этом случае ей придётся скрываться от двух правителей сразу! Нет, Вагнер вполне вероятно купится на спектакль, но всё равно он слишком осторожен.