— Дебилы, — сплюнул я, не сдерживаясь в эмоциях. — Попробуйте сами договориться при таком раскладе!
Всё.
Конец.
Бессмысленной паники не было. Было снятие ныне бесполезной кожи. Избавившись от «второй шкуры», я вдохнул полной грудью и раскинул руки в немом жесте.
Минута. Прошла ли она? Точно прошла. Значит, я не ошибся. Абсурдная, нелогичная и в равной степени нелепая догадка внезапно подтвердилась назло всем участникам игры.
— Ты всё сделала правильно, — не поленился я подобрать короткую записку и в порыве благодарности прижать к груди. — Мы оба проиграли, моя дорогая королева. Оба!
Как это частенько бывает в реальной жизни — победил тот, кто изначально решил не участвовать в схватке.
Словно по команде начался ливень. Потоки воды нещадно смывали грязь, кровь и тушили пожары.
А внизу радовались люди. Радовались тому, что кровопролитие закончилось, а все тёмные маги на главной площади попадали мёртвыми. Радовались своей победе, даже не подозревая, кто именно спас их жизни ещё до начала всей заварушки.
Пока народ предавался горю или радости, я глупо хохотал. Хохотал как ненормальный, но в этот самый миг по-настоящему счастливый человек.
Я жив.
И полон сил воплотить планы.
Монолит
Печать источника имела довольно широкий функционал. Как позже выяснилось в процессе элементарного эксперимента, она создавала отдельный ментальный канал между «первичным» и «вторичными» носителями. Данный канал позволял общаться без обязательного наличия магических клеток или должных познаний в области ментальных техник. Кроме того, я мог при желании и достаточной концентрации наблюдать за действиями подчинённых непосредственно через их органы зрения.
Спустившись в пустующий зал театра, я настроился на связь с Кортесом. Увиденное глубоко поразило и в равной степени сильно опечалило. Ибо нет ничего печальнее, когда твои подчинённые, вроде бы бывалые люди с багажом опыта ведения военных дел за плечами в самый ответственный миг демонстрируют вопиющую… тупость? Небрежность? Как не назови — результат один.
Во-первых, штурм. Вот зачем так спешить? Неужели нельзя было дождаться завершения схватки у банка и вообще повременить с насилием? Конечно, у нас теперь хватает материала для опытов с запасом, но… столько выгоды упущено! Пока я хотел использовать живых — мёртвых всегда в избытке. Можно было договориться, и неважно, что главарь покойной банды решил играть до конца. Это тот случай, когда количество перевешивает качество! Хорошо хоть трупы оперативно изымали… в морге нет столько места, нечего добру пропадать. У меня на некромантию очень большие планы.
Во-вторых, приступы неоправданного героизма. Больше всего меня поразил финальный бой. Зачем всё усложнять? Застрелил бы его, остальные сдались бы сами…
М-да. Придётся многое пересмотреть.
По итогу душещипательной беседы Риллен на пару с Менендесом (хорошая бойня воистину объединяет) ворвались в дом, где мы скрывали Регину, подозревая наличие чистильщика и в последнюю секунду спасли её от пули лейтенанта Фрэнка Аткинса, размозжив тому череп и тем самым лишив меня ценного источника информации.
Личность истинной третей пешки заставила всерьёз задуматься — правильную ли я выбрал кандидатуру на пост командора? По крайней мере, умение понимать свой узкий круг доверенных лиц Риллену ещё только предстоит развить до предела.
С другой стороны, сделанного не воротишь. Все важные решения мы будем принимать на собрании… да и не факт, что он в принципе переживёт кризис — мелкая аристократия скорее всего от праведной ярости предпримет несколько глупых попыток убить нового «народного героя».
А вот Ренэйт Батори точно заслужила отдельную похвалу. Сейчас высший вампир изучала, по-видимому, загадочную ладью Вагнер в лаборатории замка. В отголосках эмоций девушки царил раздрай вперемешку с азартом — она явно нашла себе стоящее занятие.
Молодец! Знания — сила.
Перепуганного актёра я отправил домой. Хотелось, конечно, держать его при себе ради внештатных ситуаций, но пока за ним просто присмотрят, а потом вопрос решит либо укус высшего вампира, либо магия.
Через несколько часов, когда я отмылся от последствия тёмного ритуала и пригласил в банкетный зал парочку уважаемых людей разделить со мной стол с яствами, началась процедура подведения итогов.
Помимо Риленна, Бернарда и Ренэйт, которая всё-таки соизволила оторваться от вскрытия конечностей ещё живого врага, я позвал главу банка и нового казначея. Им стал один из ветеранов, продемонстрировавший познания математики и экономики на приемлемом уровне. Не унывая, выходец из утратившего влияние дома Михель де Карбоне прочитал не один десяток книг, будучи «всего-то без» правой руки и очевидно стремясь через связи попасть на работу к знакомым аристократам или в казначейство.
По логике, мне необходим опытный и талантливый управленец. Но упускать шанс назначить на столь ответственную должность пробуждённого я, как порядочный параноик склонен считать непростительным расточительством. Этот точно не будет воровать, а уж от действий его хитроумных помощников я подстрахуюсь.
Опыт? В свете последних событий, наша организация всё больше напоминает клуб зелёных новобранцев… на данном этапе опыт — второстепенный критерий. В конце-концов, Дерэнт Клето не стеснялся красть деньги у народа!
— Минутку внимания, леди и джентльмены, — поднял я хрустальный бокал, хотя обед и так проходил в торжественной тишине, не считая стука столовых приборов о тарелки. — Мне хотелось бы выразить особенную благодарность всем присутствующим. Сегодня каждый из вас доказал свою лояльность короне. Надеюсь, впереди нас ждёт плодотворное сотрудничество во благо родного края. За эти несколько дней судьба преподнесла нам много испытаний. И я рад, что мы прошли их вместе. Прошли достойно, ни разу не споткнувшись и не усомнившись в верном пути. За вас!
Четыре человека и один недовольный пустой тратой драгоценного времени монстр с вежливыми улыбками поддержали мой тост. Какое-то время мы наслаждались горячими блюдами, благо я решил не заморачиваться и доверить проверку пищи ранее упомянутой Батори. Насчёт её инкогнито я не волновался — сир Кастильо понятия не имел о «маленьком» секрете церкви, зато наш общий договор нивелировал все риски предательства или разглашения конфиденциальной информации посторонним до нуля.
От обилия еды разбегались глаза. Здесь было буквально всё: мясное ассорти с прошутто, лазанья с тёртым пармезаном, ризотто, профитроли с козим сыром и многие другие шедевры кулинарии. Доложив щипцами лёд в стакан с отборным кьянти, я продолжил разговор:
— Сир Эрколе, вы ознакомились с документацией?
— Конечно, ваше высочество, — мужчина промокнул салфеткой гусарские усы. — Но вы не говорили, что их будет так много. С лордом Сальватти могут возникнуть трудности.
— Никаких трудностей. Аристократия обескровлена. Не думал, что бандиты вообще рискнут замахнуться на благородных, но это даже всё упрощает.
Именно так. Я искренне заблуждался, недооценивая ненависть отдельных групп к правящему классу и желание тёмных магов сорвать большой куш. Система дала сбой. Разумеется, как следствие богатые поместья подверглись нападению разъярённой толпы оборванцев, контролируемой невидимыми кукловодами! Учитывая, что знать откровенно пренебрегала магической защитой и в целом полагалась на свои мини-армии наёмников…
Ведь далеко не все из них сторожили нанимателей. Тот же Сальватти, известный среди простого люда как настоящий хозяин порта понёс огромные потери.
Даже те, кто получили предупреждение или по крайней мере догадывались о бойне, с точки зрения логики надеялись на гвардию. Да, малая часть прознала о её приоритетах раньше, но… убытки знати заметно ослабили уровень влияния последней в Эристаре.