А кто в этом виноват? Новоизбранный командующий! Жаль, что группа зачинщиков выбрала поместье его предшественника… учитывая связи с криминалом, в совпадение поверить сложновато. Я мог спросить напрямую, да решил повременить с выводами…
— А как вы планируете выдвинуть обвинения сразу стольким семьям? Вы не боитесь ответа?
— Я не сторонник радикальных действий, как вы наверняка подумали. Изначально мне и в голову не приходило кого-либо сажать без веской причины.
— Впрочем, здесь должно быть одно «но», — нахмурился банкир.
— Не то чтобы одно — здесь целая переменная. В списке в основном молодые семьи. Половина из них, скажем прямо, те ещё конченные мрази. Они-то и пострадали меньше всех (догадываетесь, почему) и будут вызывать больше подозрений.
Преступники, купившие себе статус за кругленькую сумму у гебурнатора Биллини. Торговцы, продавшие совесть ещё в юности за бесценок.
Противостоят таким вот криминальным авторитетам старое поколение из древних, прошедших войну и закалённых традициями потомственных семей.
— «Старичков» мы трогать не будем, — подытожил я. — Очевидно ведь, что толпой управляли. Нормальные и так пострадали. Напротив, мы дадим им шанс вернуть былое влияние… в разумных пределах.
Банкир думал. Нетрудно догадаться, о чём именно. У первых не было чести. Вторые предоставленный шанс не забудут и уж точно в ближайшее время не пойдут против власти.
А преступники…
— Следствие уже допрашивает «организаторов», — разрезав кусок мяса на тонкие ломтики, подключился Риллен. — В мою задачу входит найди доказательства причастности нежелательных лиц категории «особо опасные помехи». Таких, как тот же Сальватти, например. Но не волнуйтесь, мы не будем выносить приговор каждому…
— Что это значит?
— Система так или иначе содержит элементы беззакония, — с охотой ответил я вместо довольного командора. — Всегда найдутся те, кому закон нужен только для его нарушения. Так зачем выбрасывать грязные шестерёнки механизма и покупать новые, если их просто можно отмыть?
— Возьмёте подпольные рынки под контроль, — понятливо кивнул банкир, залпом выпив остаток кьянти на донышке. — Ожидаемо. Я полагаю, после такого «застолья» у меня нет выбора?
— Выбор есть всегда. И вы, как человек адекватный выберете сторону того, кто подал вам руку помощи в решающий момент. Если, конечно, никоим образом не причастны ко всей истории.
— Соглашайтесь, — добавил Риллен. — Нам нужны друзья.
— Нам?
— Мне, — я сложил пальцы домиком. — Централизация власти неизбежна. Эристар погряз в коррупции. Мы в шаге от полного контроля всех слоёв общества, а я могу вам гарантировать — зайдём за черту, и ситуация изменится. Для начала вы отдадите деньги клиентов из списка в казну. Одних осудят, вторых, как нам любезно напомнил командор Кортес, свяжут иным… договором.
— И претензий к банку у них не будет, — скорее для подтверждения отметил банкир, невольно ухмыляясь. — Но тогда что насчёт репутации?
— А у вас разве есть конкуренты? Мы даже не нарушаем закон.
— А церковь?
— О церкви можете не думать. Это не проблема, — спокойно заверил я.
— Его преосвященство с вами вряд ли согласится.
— И это тоже не проблема. У всех есть свои слабости, — повторил я слова Вагнер. — По документам всё должно быть грамотно и чисто, остальное — лирика, — как любил в приватных беседах поговаривать наш профессор политологии.
Неудивительно, что после подобного заявления банкир слегка напрягся. Если твой вышестоящий партнёр аморальный ублюдок — жди беды. В этом отношении я никого не обманывал — достаточно просто проанализировать мои методы. Вот только многие забывают, что историю всегда пишут победители. Мораль в политике априори не может доминировать над интересами государства.
Истина.
Очень скоро мы вернулись к трапезе. За всё время одна лишь девушка не произнесла ни единого слова, чинно орудуя ножом и вилкой. Но стоило нам встать из-за своих мест — я заработал красноречивый взгляд.
Действительно, откладывать приятный диалог определённо излишне. Обсудив с мужчинами детали, мы оба в сопровождении камергера направились в кабинет.
По пути мужчина успевал перечислять фамилии и титулы людей, весьма настойчиво просящих аудиенцию. Но то будет завтра, а сегодня принц никого не принимает во имя здравого смысла.
Почти никого.
— Нельзя так оставлять трупы! — сходу просветили меня. — Нам нужно их заморозить!
— Успокойся. Пару дней погоды не сделают, — в кабинете обнаружилась чёрная трость и шляпа в форме цилиндра, по всей видимости забытые моим недавним гостем. — К слову, о трупах. Вижу, ты догадалась. Не хочешь сыграть?
— Опять? — Ренэйт показательно закатила глаза, правильно истолковав мою мысль. — Ваше высочество… это совершенно детское занятие, причём нисколько не интересное.
— Как знать, — неторопливым движением я подцепил головной убор на кресле. — По мне, так оно довольно романтичное. Так что требую реванша!
— Странные у вас представления о романтике, — девушка вздохнула, но всё же послушно взялась за трость. — Хотя, чего ещё ожидать от манипулятора?
— Сказала маньячка-вивисектор, одержимая запретной наукой, — с дерзкой улыбкой парировал я, после чего уже спокойнее добавил: — Начинай.
— Что может быть романтичного в одиноком, искалеченном акулой искателе приключений, некогда бороздившим морские просторы? Твой стиль — подбирать всех лишенцев и использовать их в лучших традициях религии, чтобы они потом боготворили своего благодетеля и были готовы за него умереть.
— Допустим. Почему море?
— А где ещё хранить сейчас трупы? На корабле. Вот, например, пустое торговое судно в доках подойдёт — сама сегодня видела.
— Пока всё верно. Продолжай.
— Хм. Дорогая вещь, — девушка придирчиво осмотрела трость и с интересом принюхалась. — Так и думала. Тёмное дерево. Нелкор, если не ошибаюсь. Экзотическая порода. Родом из Сицилии. А рядом как раз находится знаменитый Акулий риф. Поскольку крушение мы исключаем…
— Мужчина средних лет, — добавил я, повертев цилиндр. — Судя по сегодняшней моде…
— Не жульничай. Моде следуют далеко не все. Здесь инициалы: две буквы «Ф». При этом трость выглядит сравнительно новой. Точно не наследство — подарок. От бывшей команды корабля. Капитан выкупил судно у торговой компании под личное пользование и после ранения остался его владельцем. Редкость, но не нонсенс.
— С чего ты решила, что он одинок?
— Потому что скряга. Заметь, он забыл её, но с такой биографией на обычную рассеянность не тянет. Она не настолько дорога ему — отношения с командой так себе, значит они сделали подарок сугубо из меркантильных соображений. При жадном капитане это вполне естественно.
— Может, зависть.
— Зависть подарками не убавишь.
— Ладно. Шляпа дешёвая, остальное также подтверждаю…
— Но железный наконечник у неё доживает последние дни…
— На тыльной стороне видны следы морской соли…
— Он любит разминать ноги…
— На набережной.
— Сентименты?
— Тоска по былым временам.
— Вполне вероятно… посередине следы от зубов. Чирнеко дель Этна.
— Сицилийская порода. С чего вдруг? Размер впадин?
— По размеру, кстати, подходит. Главное не это — происхождение трости. Наш капитан любил посещать тот город и мог приобрести там… компаньона.
— М-м-м… всё точно. Каждые детали дополняют предыдущие, как две половинки одного целого. Я же говорю — романтика.
Приятно осознавать, что ты способен тягаться с древней нежитью или хуже того — драконом.
Отложив чужие вещи, мы некоторое время молча гипнотизировали друг друга. Наконец первой не выдержала Ренэйт:
— Ничья?
— Ничья. Пойдём. Думаю, нас уже заждались. Позже договорим.
— Эх, — выдавила из себя девушка, первая покидая душный кабинет. — Мне бы лучше вернуться к работе…