Очень удачная смерть командора во время ужасной кровавой бойни, уцелевшие преступники, связанные с Кортесом давним сотрудничеством, украденные из пещеры магические артефакты и наконец — схема вербовки сторонников… всё указывало на то, что Риллен Кортес и есть лидер «Монолита», неуловимой разрастающейся заразы похлеще того же пресловутого аббатства «Чёрного пламени».
Все ниточки вели к нему. Дополнить картину «спасением» губернатора в первый же день и стремительной карьерой…
Подумать только, спустя пару дней о набирающей обороты организации уже знали все, кто хоть как-то был причастен к действующему режиму! Причем несмотря на всеобщую осведомлённость военизированная секта тёмных магов напоминала собой… невидимого дракона! В том плане, что все вроде бы и слышали о её мощи, завидном влиянии на губернатора, и примерно представляют, с чем имеют дело, но вот любые попытки «увидеть», проникнуть за завесу искусной лжи, внедрить в круг избранных своего человека или получить информацию другим путём оборачивались заведомо печально. Что примечательно, несколько «агентов» после вступления сразу оборвали все связи, из чего следует логичный вывод — здесь замешана аномальная по части скорости промывка мозгов. К тому же системный подход к набору знакомых друг с другом бойцов оставлял весьма узкое «окно», ибо на контакт шли единицы.
За каких-то несколько дней «Монолит» умудрился заполонить собой буквально все эшелоны. Примеров масса: по слухам, новый глава казначейства никто иной, как ветеран третьей локальной, естественно получивший покровительство командора. Но что начал делать этот… казначей? Он, к удивлению всех аристократов, взялся добровольно исполнять обязанности и выделил стоящую сумму на восстановление города. Как минимум, это говорило о том, что ответственные за политический курс высокопоставленные члены «Монолита» ещё перед подавлением беспорядков были в сговоре, сейчас же они не бездумно делили бюджет и захватывали власть, а серьёзно укрепляли позиции, опираясь на репутацию жителей. Однако подобные действия добравшихся до кормушки голодных тёмных магов не укладывались в голове — разве не проще выжать все соки из региона и воплотить план тактического отступления в реальность, покуда губернатора ещё не сменили ввиду разумных страхов отца за своего сына?
Очевидно, все злоумышленники подчинялись одному человеку. Конечно же, так было далеко не всегда.
Катлеру всё никак не удавалось проверить Кортеса наследственным артефактом, что вовсе не удивительно. Разумеется, командор упорно игнорировал его существование, ведь кто он теперь такой, чтобы навязывать довольно сомнительный по содержанию разговор? Впрочем, совсем не факт, что командор просто не обслуживает интересы тёмных магов, а сам профессионально играет главного злодея, эдакую публичную мишень. И героя для народа, которого мало волнует благополучие знати или происхождение благодетелей, и который судит военного исключительно по настоящим поступкам, никоим образом не походящим на действия врага короны.
А что же сам бывший епископ? Он, безусловно, всё понимал. Была проделана очень грамотная и тонкая схема. И всё же, какая-то мелкая, незначительная деталь отчаянно ускользала из поля зрения…
Мог ли принц нарядить свою пешку в костюм короля и уйти за кулисы? Ведь это объясняло причину столь уверенных шагов в сторону доминирующей силы «Монолита» — легко разворачиваться на подконтрольной территории, когда тебя фактически прикрывает уполномоченный правитель.
Но как именно, в таком случае, Витторио удалось привить своим людям уровень преданности, граничащий с абсолютом? Как он тогда смог обмануть мощнейший артефакт? Опять-таки, по возрасту главный манипулятор не может проигрывать опытным политикам, ну никак не может… если только предположить, что принц владеет артефактом, подчиняющим умы… но даже если принять во внимания бредовые догадки, столь филигранная работа требует как ресурсов, так и определённого мастерства.
Катлер снова и снова изучал отчёты подчинённых месячной давности. Сектанты в последнее время проявляли подозрительную активность, он даже невольно заинтересовался их потоком дичайшего абсурда…
Тёмный лорд. Возрождение. Становление. Редкостная чушь — Единый уничтожил амиоников, этих проклятых отродий бездны! Не могли они спустя тысячелетие показаться в глуши по меркам остального мира! Очередной бред, вызванный давлением тёмной магией на хрупкое человеческое сознание. Правы были древние, когда утверждали, что, дескать, использовать себе во благо знания тёмных искусств люди не в состоянии.
«Интересно… амионик способен в теории обмануть артефакт?..»
Бентхольц запланировал поговорить с принцем. Он надеялся, что тот не забыл его помощь и хотя бы согласится выслушать прискорбную правду.
Надежды оправдались. Принц встретил знакомого старика с тёплой улыбкой. Вместе они прогулялись по саду, подальше от глаз ненужных для такого дела свидетелей.
К удивлению бывшего епископа, юноша не стал отрицать наличие сговора за своей спиной, а смену кадров объяснил строгой необходимостью:
— Вы меня тоже поймите правильно, командор Кортес несколько раз спасал мне жизнь. Я ему доверяю, — рассуждал он. — Я, пожалуй, осознаю, что его методы… в некоторой степени грубы, могут даже показаться противозаконными… но он обещал мне порядок. Сегодня утром я вышел прогуляться — вы замечали, насколько сильно город преобразился с момента моего приезда? Поразительно! И это через пару дней после фактической войны! У нас теперь бюджета точно хватит на истребление тех же монстров в окрестных лесах. А достопочтенные лорды… кто-то должен ответить за всё. За Стеллу. За хаос.
— Кто-то, несомненно, должен, — согласился Катлер. — Но виновный. Или вы готовы сажать людей без суда и следствия? Утолять жажду мести невиновными? Война прошла, ваше высочество. Не дайте им себя обмануть.
— Риллен обещал предоставить доказательства. А вообще, мне казалось, вы поддерживаете постулаты Церкви. «Ради общего блага», например, можно и нужно чем-то жертвовать. Чем так опасен «Монолит» конкретно сейчас? Я могу выступить против, но… поймите, мою постель охраняют их люди. Мне готовят еду их люди. Мои письма семье они наверняка вскрывают. Даже суть нашего с вами разговора для них не секрет!
— И вам, конечно же, гораздо проще закрыть глаза и сделать вид, что угрозы не существует, — с горечью перевёл озвученную мысль Бентхольц. — Пока что вы им полезны. Но поверьте, так будет продолжаться недолго.
— Вы мне угрожаете?
— Ни в коей мере. Сами посмотрите, как действует командор и его приспешники. Уже через месяц-полтора они решат открыто диктовать всему региону свою волю. Я не хочу такой «порядок»! Не спорю, на улицах чистота, экономика развивается, но сколько продлится хрупкая идиллия? Раньше у каждого был выбор. С «Монолитом» выбора ни у кого не будет!
— А нужен ли он народу? Быть может, людям проще, когда решают за них? К чему привела «свобода» Биллини? В Эристаре любой богатый преступник мог при желании купить статус и легализоваться. Нищие сами себе отрезали ноги, банкиры наживались на чужом горе… вся эта система неправильна, с вашей стороны довольно глупо её защищать. Вы просто цепляетесь за старый уклад. Мне кажется, «Монолит» пока не сделал ничего плохого…
— Вот именно. Ключевое слово — пока. Вы ведь всё прекрасно понимаете, не так ли? — упорно напирал Катлер. — Иначе бы не говорили об «общем благе»! Общее благо — красивая сказка для молодых политиков, уж извините за прямой намёк, ваше высочество. «Монолит», напротив, реален и крайне опасен. Уж точно не решение всех проблем! Нет, я знаю, что вы чувствуете…
— И что же?
— Облегчение. Закон восторжествовал. Всё вроде бы хорошо. И нет никакой нужды «корректировать курс». Но поверьте, это не так! Сегодня вы продаёте им совесть, а завтра они заберут у вас крохи свободы! Не только у вас! Под ударом окажутся все!