— Хорошо. Пойду, поищу аш-Саттара… И рассчитываю на тебя.
— Не беспокойтесь, госпожа, — тут же кивнул ей Руад.
***
Лидары не поскупились на освещение для праздника. Огни ламп, расставленных вдоль дорожек и подвешенных на цепях, позволяли разглядеть сад в подробностях, отражаясь в воде многочисленных бассейнов и фонтанов.
Правда, аллея, к которой Ивенн поспешила, покинув дворец, оставалась полутёмной. Неуверенно озираясь, Ивенн прошла меж чешуйчатых пальмовых стволов. «Как же глупо я, наверное, сейчас выгляжу, — с досадой подумала она. — Выслеживаю его, будто брошенная любовница!»
Но куда хуже оказалось то, что аш-Саттара Ивенн так и не увидела. Должно быть, прогулявшись, наёмник снова присоединился к веселью. И никакой тайной встречи у них теперь не выйдет вовсе.
— Ивенн Адмайра, — протянул послышавшийся сзади мужской голос. — Принцесса без королевства. Самая знаменитая бродяжка Побережья… Которая теперь, как и полагается нищим и убогим, живёт при храме милостивой богини.
Задохнувшись от бешенства, как только осознала смысл сказанных слов, Ивенн обернулась. И увидела Мерреса, который, скрестив руки на груди, стоял в паре шагов и оценивающе разглядывал её.
— Правда, надо признать, — всё так же лениво продолжил он, — красивая и чистопородная бродяжка, которую отец даже счёл достойной стать моей первой женой. Если, конечно, я сам этого пожелаю. А я пока не решил — сначала хочу оценить, так сказать, товар… Ну что, северяночка, познакомимся поближе? — он сделал шаг вперёд.
Ивенн силилась придумать достойную отповедь, но с губ сорвалось только ломкое:
— Теперь уже точно нет!
— Ну-ну, не советую грубить, — пальцы Мерреса, холодные и удивительно цепкие, сжали её обнажённое предплечье. — А то вдруг жрецам надоест кормить тебя из жалости?.. Снова окажешься на улице. А в этом городе моему отцу стоит щёлкнуть пальцами — и никто не выбросит тебе даже чёрствую лепёшку из окна, не то что пустит в приличный дом.
— Думай, с кем говоришь, мальчишка!.. Пусти меня! — Ивенн попыталась вырваться, но обнаружила, что хватка у Мерреса железная. Может, он и выглядел худым, однако был выше и сильнее Ивенн. Её быстро охватил липкий страх, заставивший ноги подогнуться, а горло — издать жалкий писк вместо отчаянного крика.
— Лучше будь посмирнее, тогда и я стану ласков, — ухмыльнулся Меррес, сжав в ладони грудь Ивенн, прикрытую лишь невесомой тканью. Его красивые глаза лихорадочно блестели, а уголок тонких губ подёргивался, и от этого Ивенн становилось ещё более жутко. — Да для такой, как ты, принадлежать одному мужчине, а не всякому, что бросит пару монет, уже сча…
Меррес вдруг осёкся на полуслове, но вовсе не из-за внезапного приступа раскаяния — Ивенн удивлённо выдохнула, увидев прижавшееся к горлу её мучителя короткое лезвие.
— Отпусти девушку и отойди назад! — приказал державший нож. — Иначе сдохнешь, обещаю.
— Вы не посмеете! — Меррес дёрнулся, и Ивенн увидела тонкую красную струйку, побежавшую по его шее.
— Да ну? Ты так уверен?.. — после этой насмешливой фразы в аллее на пару мгновений воцарилась тишина.
Потом Меррес издал нечто среднее между рычанием и всхлипом, а Ивенн почувствовала, что чужие пальцы наконец-то разжались и выпустили её.
— Вам это с рук не сойдёт, аш-Саттар! — взвизгнул Меррес, чьё покрасневшее от злости лицо наполовину скрыли пряди волос.
Ивенн до сих пор потряхивало от пережитого. Но, несмотря на это, она с любопытством уставилась на поигрывавшего ножом черноволосого мужчину в богато украшенном золотым шитьём алом кафтане.
Всё-таки их встреча состоялась, хоть и совершенно неожиданным образом.
— Вот как? — хмыкнул аш-Саттар. — А сойдёт ли подобное с рук тебе, щенок, когда об этой выходке узнает твой папаша?.. Которому я нужен куда больше, нежели он мне.
Меррес вскинул голову, сверкнув глазами, но так и не сказал ничего, прежде, чем развернуться и двинуться прочь по аллее. Почти бегом, как бы ни пытался это скрыть.
— Ваше высочество, — в голосе аш-Саттара по-прежнему слышалась лёгкая насмешка, но теперь к ней примешивалась странная теплота. — Вам стоит держать свою охрану под рукой. Или научиться защищать себя самой. На Побережье слишком много разного отребья и далеко не всё оно проживает в лачугах.
— Благодарю вас за совет… Шадин аш-Саттар, — теперь уже Ивенн успела немного отдышаться и надеялась, что ей удаётся держаться с достоинством. — И за помощь. Местное… отребье и впрямь временами переходит все границы.
— Не стоит, ваше высочество. Я всегда рад услужить той, в ком течёт кровь Адмайра и Эстоланов, — губы аш-Саттара легко коснулись её пальцев.
Ивенн на мгновение замерла, приворожённая взглядом его лукавых тёмных глаз. Услышав о племяннике бейшаатского князя, она ожидала увидеть куда более молодого мужчину, но аш-Саттару было, пожалуй, уже далеко за тридцать. Что не помешало Ивенн найти довольно привлекательным его обрамлённое короткой чёрной бородкой смуглое лицо с резковатыми, но очень живыми чертами.
— Приятно видеть человека, для которых слава моих предков — не пустой звук, — вполне искренне улыбнулась собеседнику Ивенн.
— Я видел её величество Арселию Адмайра, когда вместе с отцом приезжал в Эдуану, — при упоминании тарессийской столицы аш-Саттар слегка поморщился. — Тогда я был ещё совсем мальчишкой, но смело могу сказать, что красота королевы превосходила все слухи, доносившиеся до Бейшаата. И вы, ваше высочество, конечно, истинная Адмайра — синеглазая и рыжеволосая… Но взглянув на ваши черты, нельзя не вспомнить о том, что в вас течёт кровь Арселии.
— И умеющего говорить комплименты женщинам, — дополнила свою предыдущую похвалу Ивенн. — Как и защищать их в нужный момент.
— Жаль только, что тарессийцы умеют последнее столь скверно, — бросил аш-Саттар.
Ивенн захотелось ответить ему какой-нибудь колкостью, как она частенько делала, когда речь заходила о гибели матери и вине отца в смерти той. Но искренняя печаль на лице аш-Саттара удержала Ивенн от подобного. Как, впрочем, и то, что он всё ещё мог оказаться полезен.
— Жаль, — покорно согласилась она. — Ибо тогда мстить приходится уже женщинам. Что вы думаете о такой мести, Шадин?
— То, что она может быть страшной, — не замедлил он с ответом. — Особенно, если женщина разыщет тех, кто сумеет на своих клинках принести её возмездие.
Ивенн удовлетворённо склонила голову — похоже, этот наёмник был из тех, кто хорошо понимает намёки… И, возможно, их дальнейшая беседа и вправду выйдет полезной для обоих.
***
Проснулся Шадин от резкого выкрика и последовавшего за ним металлического звука. Звон оружия он не спутал бы ни с чем другим и в первое мгновение вскинулся, готовясь вскочить с кровати. Но, услышав следом задорную и довольно непристойную фразу, долетевшую из-за окна, только фыркнул, оставшись лежать. Ядира!.. Разумеется, его старшая дочь опять не нашла лучшего места для утренней тренировки, чем под окнами родительской спальни. И Шадин не рискнул бы судить, сделала она подобное по недомыслию или же испытывая его терпение.