«Летучая лаборатория» получила в свое распоряжение несколько боевых самолетов, с задачей усовершенствовать их конструкцию. Эта задача была блестяще выполнена. Под руководством Жуковского и его ученика Ветчинкина были осуществлены очень важные исследования.
Условия жизни были тогда трудные. Трамваи не ходили. На улицах лежали сугробы снега, хотя их в субботники усердно расчищали все городские жители. Дров не было, с продовольствием также приходилось туго. Время было тяжелое, но бодрое, героическое. Те, кто жил тогда и помогал строить молодое Советское государство, теперь с гордостью вспоминают незабываемые дни.
Когда осенью 1918 года в университете и Техническом училище начались занятия, профессора и студенты приходили в шубах, валенках, в старых шинелях. В аудиториях грели руки у железных печек-«буржуек».
Николай Егорович по утрам теперь пил чай в кухне — столовую не топили — и отправлялся пешком в Техническое училище. Путь был не близкий, около часа ходьбы. Но работать, как всегда, не нарушая обычного расписания, Николай Егорович считал своим долгом.
И хотя в аудитории бывало иногда всего лишь несколько слушателей, он продолжал читать свой курс полностью, без сокращений.
Раз как-то Николай Егорович, в шубе и варежках, одиноко сидел на скамейке в коридоре и кого-то, видимо, поджидал.
Кто-то из администрации подошел к нему, спросил его, зачем он сидит, и предложил проводить его домой, но Николай Егорович отказался.
— Один студент просил меня проэкзаменовать его. Он завтра на фронт едет. Да вот что-то не идет, я его уже с час дожидаюсь, — сказал он.
Наконец прибежал запыхавшийся студент, стал извиняться за опоздание. Николай Егорович тут же, в коридоре, стал экзаменовать его и так увлекся, что проговорил со студентом около часа. Потом поставил ему в зачетную книжку «отлично» и усталый, но довольный побрел домой.
Дома его ждала Леночка с радостным известием. Ей сообщили, что скоро организуется ЦЕКУБУ[20] и что Николай Егорович будет получать большой паек: масло, мясо, сахар, даже икру и шоколад. Кроме того, комендант Москвы выдал ему охранную на московскую квартиру и на дом в Орехове.
Условия жизни улучшились. Достали дрова, и опять Николай Егорович до глубокой ночи засиживался за письменным столом. За это время он окончил свою вихревую теорию воздушных винтов и написал еще несколько статей по механике.
Комитет по изобретениям при ВСНХ РСФСР поручил ему организовать отдел авиации и автомобилей. Работал он также в Управлении Красного воздушного флота и в ряде других советских учреждений.
За вечерним чаем в Мыльниковом переулке начали частенько поговаривать о том, что одних аэродинамических лабораторий, пожалуй, недостаточно. У Николая Егоровича была давнишняя мечта: создать аэродинамический институт — большое, серьезно поставленное научное учреждение по авиации.
17 ноября 1918 года Жуковский собрал своих ближайших учеников, чтобы с ними вместе подготовить проект научно-исследовательского института. Зная, как серьезно относится молодая Советская власть к вопросу развития авиации, Николай Егорович рассчитывал на успех. Он не ошибся.
В. И. Ленин поддержал проект Жуковсксго. Совнарком отпустил средства на строительство института для аэро- и гидродинамических исследований.
Так был основан Центральный аэрогидродинамический институт, хорошо известный теперь всем под названием ЦАГИ.
Построили его на запущенном участке на Вознесенской[21] улице, где раньше был извозчичий двор, а потом — общежитие авиационных курсов. Первым научным руководителем ЦАГИ был назначен Н. Е. Жуковский.
Николай Егорович всегда стремился передать свои знания как можно большему числу учеников. Теперь же, когда он сильно постарел и чувствовал, что годы уходят, он еще больше стал заботиться о смене. В этом ему помогали ученики старшего поколения, ставшие уже известными учеными: профессора Чаплыгин, Юрьев, Ветчинкин, Туполев, Архангельский и другие.
Кроме ЦАГИ, Жуковский предложил организовать первый в нашей стране авиационный техникум. Вскоре этот техникум был реорганизован в высшее учебное заведение — Институт инженеров Красного воздушного флота. Для института отвели несколько комнат в бывшем Петровском дворце на Петроградском шоссе (теперь Ленинградском проспекте). Ходить туда приходилось пешком за много километров. В помещении было холодно, но тем не менее первые слушатели института — в их числе был и сын Николая Егоровича, Сережа, — с увлечением принялись за ученье. Они сами пытались оборудовать свой институт и счастливы были, когда Главное управление Воздушного флота передало им для полетов старый самолет «Ньюпор-14». Во дворе института появились «летная часть», палатка и механик.
20
Центральная комиссия по улучшению быта ученых, организованная по инициативе В. И. Ленина и при участии А. М. Горького.